Balena, oricare dintre speciile mai mari de mamifere acvatice aparținând ordinului Cetacea. Termenul de balenă poate fi folosit cu referire la orice cetacee, inclusiv porpoze și delfini, dar, în general, se aplică celor peste 3 metri (10 metri) lungime. O excepție este balena spermatozoidă de 2,7 metri (Kogia simus), așa că se numește asemănarea cu totul altfel cu numele său mai mare. Balenele sunt cele mai grele animale cunoscute, vii sau fosile, atingând o dimensiune maximă în balena albastră (Balaenoptera musculus) de peste 30 de metri și 200 de tone (220 de tone scurte).
cetaceu
de mamifere cunoscute în mod obișnuit sub denumirea de balene, delfini și porpoze. Grecii antici au recunoscut că cetacele respiră aer, dau naștere la viață
Balenele sunt distribuite în oceanele și mările lumii, de la Ecuator până la gheața polară, cu excepția mărilor Caspiene și Aral fără lac. Sunt mamifere și împărtășesc trăsăturile definitorii ale acelui grup: respiră aer, sunt cu sânge cald, dau naștere vie, își sugă puii de lapte și au păr. Toate sunt în întregime acvatice, cu adaptări specializate, cum ar fi flippers și fluturi de coadă pentru a trăi în apă. Balenele trebuie să iasă la suprafață în mod regulat pentru a respira, evacuându-și plămânii mai complet decât majoritatea mamiferelor într-o respirație aproape explozivă cunoscută sub numele de lovitură. Loviturile sunt vizibile deoarece vaporii de apă din respirația fierbinte a balenei se condensează atunci când lovitura este eliberată.
Deși trăiesc într-un mediu care are caracteristici de conducere termică mult mai mari decât aerul, balenele, ca și alte mamifere, trebuie să regleze temperatura corpului. Părul, însă, este limitat la cap, apărând mai ales sub formă de biciuri izolate (vibrisee) în apropierea gurii și a loviturii. Blubberul servește ca strat izolant pentru a proteja balenele mici de hipotermie. Balenele mari au problema opusă prin aceea că pot produce prea multă căldură; posedă mecanisme de termoreglare elaborate pentru a preveni supraîncălzirea.
Datorită utilității restrânse a viziunii sub apă, balenele folosesc sunetul pentru a percepe și interpreta mediul lor și pentru a comunica, uneori pe distanțe vaste. Biologii au calculat că sunetele de 10 hertzi ale balenelor (Balaenoptera physalus), de exemplu, pot călători peste 1.800 km (1.100 mile). Balenele dințate pot produce sunete și le pot interpreta reflecțiile prin ecolocare activă. Nu se cunoaște măsura în care balenele balene au această capacitate.
În urma fertilizării interne, balenele de sex feminin sunt însărcinate de aproximativ un an. Cei mici sunt relativ mari atunci când se nasc - o treime până la jumătate din lungimea mamei. Sunt alăptați aproximativ șase luni pe un lapte extrem de bogat, care conține aproape 50 la sută de grăsimi. Balenele au o pereche de sfarcuri situate în partea din spate a abdomenului în apropierea deschiderii genitale.
Primele balene fosile sunt cunoscute de la roci vechi de aproximativ 50 de milioane de ani (Early Eocene Epoch). Acești membri ai subordonării dispărute Archaeoceti sunt balenele primitive din care provin balenele moderne. Ele prezintă multe asemănări cu mamiferele terestre, inclusiv o dentiție diferențiată (heterodontie) formată din incisivi, canini, premolari și molari. Arheocetele au dat naștere subordonărilor vii: balenele balene (subordinea Mysticeti) și balenele dințate (subordinea Odontoceti).
Misticetele au plăci balotate și iau prada mică prin gură, în principal sub formă de crustacee în derivă (planctonice), cum ar fi copepodul și krillul, dar, de asemenea, ocazional consumă pești școlari mici. O îndepărtare interesantă de la acest tipar este balena cenușie (Eschrichtius robustus), care mănâncă în mod obișnuit creveți și alte creaturi din partea de jos: scoate noroiul și îl încordează prin plăcile de balot, păstrându-și hrana. Odontocetele au dinți simpli (homodontie) și urmăresc calmarul individual, peștele și alte pradă. Cel mai mare odontocet, balena spermatozoizilor (Physeter catodon), se hrănește ocazional cu calamar uriaș.
Oamenii au folosit de mult balenele fără fir ca resursă alimentară și, în mod istoric, balenele au fost vânate pentru ulei de balenă și balenă. La începutul secolului XX, pe măsură ce cererea a crescut și tehnologia a permis înghețarea cărnii pe mare, balenele au început să fie luate în număr mai mare pentru consumul uman și pentru produsele de specialitate. Preocuparea științifică pentru capturile crescute de balene din emisfera sudică din anii 1930 a dus la ratificarea Convenției internaționale de vânătoare de balene și la fondarea Comisiei Internaționale de Balenă în 1946. De-a lungul anilor, această agenție a acționat pentru a modera balena și a instituit o moratoriu privind balenele comerciale la sfârșitul anilor '80. O parte a balenelor se produce încă în baza unei autorizații speciale. Popoarele autohtone au voie să continue, de asemenea, vânătoarea tradițională a balenelor care a făcut parte din cultura lor.
