Agricultorii rareori sărbătoresc noroc în lumea modernă, dar agricultura britanică părea să ia naștere dintr-o perioadă de întuneric, începând cu 2001. Flagelul bolii „vacii nebune” a fost în retragere.
După ce boala de vaci nebune (encefalopatia spongiformă bovină [BSE]) a fost legată pentru prima dată de o boală a creierului uman în martie 1996, creșterea cărnii de vită britanică a intrat în criză. Era evident că consumul de carne de vită infectată în Marea Britanie a dus la o boală fatală recent recunoscută la om, denumită inițial noua variantă a bolii Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) și mai apoi s-a scurtat la varianta CJD (vCJD).
Persoanele care suferă de vCJD au o vârstă medie de aproximativ 30 de ani. Când sunt lovite, devin depresive și reținute și suferă iluzii de a fi atacate și persecutate de alții. Ei pierd abilitatea de a merge și de urla ca animalele pe măsură ce se ofilesc. Nu a fost găsită nicio cură și nu există tratament mic.
Agentul cauzal al vCJD este un prion, o formă de proteină infecțioasă lipsită de orice material genetic, care provoacă malformarea celulelor creierului. Există și alte teorii, inclusiv una care consideră că pesticidele organofosfat au dat naștere la VCJD, dar aceste pesticide sunt utilizate în alte părți ale lumii, și totuși vCJD se limitează la Marea Britanie. Doar în Marea Britanie, prelucrarea hranei pentru animale s-a schimbat dramatic. De la începutul anilor '80 au fost autorizate temperaturi mai scăzute de prelucrare și se susține că aceasta permite răspândirea prionilor infecțioși. Incidența vCJD la britanici s-a ridicat la aproximativ 90 de cazuri la începutul anului 2001, dar încă nu a prezentat semne ale creșterii dramatice prognozate pe scară largă. Prionii păreau, oamenilor, a fi lipsiți de infecțiune.
Cazurile anuale de ESB la bovinele britanice au crescut de la 447 până la sfârșitul anului 1987 la 37.280 în 1992. De la această dată, incidența până la începutul anului 2001 cifra anuală a scăzut la 1.537 de cazuri. Cifra a continuat să scadă. În ultima săptămână a lunii martie - cinci ani de la legătura dintre ESB și boala la om a fost anunțată - au fost raportate doar cinci cazuri noi de BVB. Până în iunie, însă, de neconceput s-a întâmplat: au existat 214 de cazuri noi de BVB în Marea Britanie, în timp ce Europa continentală, care rămânea în mare parte liberă de BVB și pusese restricții severe asupra producătorilor de carne din Marea Britanie încă de la apariția epidemiei, acum avea mai mult cazuri confirmate - 313 - decât Regatul Unit.
Între timp, speranțele care predominau la începutul anului fuseseră deja înlăturate de un focar devastator al febrei aftoase (cunoscută și sub numele de boala gâfelor și gurii din SUA). Potrivit Consiliului Județean Northumberland (Eng.), Un fermier alimenta ilegal deșeurile de bucătărie neprocesate la porcii săi. Printre resturi se număra carne dintr-un restaurant care avea importuri ilicite de produse din Asia de Est, iar unele dintre acestea erau infectate cu virusul.
Oficialii Consiliului care au făcut urmărirea penală a fermierului au declarat că a observat simptome în rândul porcilor săi, dar nu le-a raportat. Pe măsură ce animalele sale au fost mutate de la fermă la piață, virusul s-a răspândit și în câteva săptămâni, Marea Britanie a fost în criza focarului. Agricultura britanică a fost din nou stăpânită.
O interdicție guvernamentală a circulației animalelor a însemnat ca mieii nou-născuți au fost lăsați să moară în noroiul umed al pământului deschis, în loc să fie returnați la căldura și siguranța șopronului. Abatoarele din fermele infectate au ucis toate animalele pe care le-au găsit. Mii de carcase în descompunere au fost lăsate îngrămădite în grădinile agricole. În iulie, guvernul a anulat sterilizarea fermelor infectate din cauza costurilor mari implicate. Interzicerea exporturilor a însemnat faptul că fermierii britanici nu mai aveau acces la piața deschisă.
Boala aftoasă a cauzat ultima dată un focar major în SUA în 1929. Era una dintre bolile cele mai temute de fermieri. Animalele infectate scurg saliva și dezvoltă răni pe copite și în jurul gurii. Curios, boala este rar fatală. Animalele tropicale poartă virusul, de regulă, iar în bivolii de apă produce puține efecte. Extinderea la nivel mondial a virusului înseamnă că nu va exista niciun sfârșit în viitorul prevăzut.
Timp de luni, povestea a fost prezentată în mass-media, dar în cele din urmă acoperirea presei s-a diminuat. Mulți oameni și-au imaginat că focarul de boală a fost controlat, însă cifrele noului departament pentru mediu, alimente și afaceri rurale din Marea Britanie - care a înlocuit Ministerul Agriculturii, Pescuitului și Alimentației în urma alegerilor generale britanice din iunie 2001 - au arătat că există între trei și cinci noi focare în unele părți ale Regatului Unit în fiecare zi. Printre acestea au fost 12 cazuri noi în Cumbria și 17 în Yorkshire.
În iulie, oile care pășesc libere pe balizele Brecon din Țara Galilor au fost strânse împreună și testate pentru virus; 10% dintre ei au prezentat rezultate pozitive. Ministrul afacerilor rurale pentru Țara Galilor, Carwyn Jones, a anunțat că oaia nefăcută va fi sacrificată. Supraviețuirea peisajului britanic depinde de pășunarea animalelor. De la măreția măreț a districtului lacurilor până la promontori accidentate din Cornwall și dealurile sălbatice galeze, pășunatul oilor și bovinelor sunt principalii agenți ai managementului terenurilor.
La mijlocul anului, aproape cinci milioane de animale fuseseră sacrificate. Povestirile au circulat de fermierii care cumpărau oi infectate pentru a solicita despăgubiri. Temerile unei reînvieri în toamnă, când animalele au fost doborâte de pe dealuri, s-au dovedit nefondate, iar până la jumătatea lunii ianuarie 2002, efectivele britanice au fost declarate oficial libere de infecții.
Națiunile din întreaga lume au adoptat măsuri antivirus, cu dezinfectarea spălătorilor de mâini și a covorașelor de pantofi impuse turiștilor. Majoritatea guvernelor din zonele care nu sunt în mod normal virusuri s-au bazat pe o politică de sacrificare a efectivelor infectate ori de câte ori a avut loc un focar. Această metodă a funcționat atunci când focarele au fost rare, dar mulți observatori se așteptau ca practica vaccinării să devină necesară în viitor. Între timp, acoperirea globală a Internetului le-a oferit oamenilor șansa de a importa carne exotică din întreaga lume - fără restricții de import și de obicei etichetate în mod fals. Acest fapt duce la speculații că bolile locale ar putea deveni epidemii globale în noul mileniu.
Efectul bolii aftoase asupra turismului este sever, în ciuda faptului că există foarte puține cazuri de boală care infectează oamenii, iar boala umană este trecătoare și ușoară. Industria turismului a pierdut milioane și, pentru toate promisiunile de asistență financiară oferite de guvernul britanic, comunitățile rurale au raportat prea puțin beneficii. Unele întreprinderi aparent nelegate se confruntă și cu dispariția. Companiile cu baloane cu aer cald, de exemplu, nu au putut să funcționeze și mii de angajați au fost disponibilizați. Institutul de Administrație a susținut că costul total al epidemiei ar fi de 20 de miliarde de lire sterline (aproximativ 30 de miliarde de dolari).
Până la sfârșitul anului, numărul victimelor vCJD a crescut peste 100. Nu au fost singurele persoane care au murit. După ce au urmărit cu desăvârșire cum au fost împușcați animalele lor, peste 100 de fermieri britanici și-au întors pistolele asupra lor.
Brian J. Ford este biolog și autor al multor cărți, printre care BSE: The Facts (1996) și The Future of Food (2000).
