Cuaternar, în istoria geologică a Pământului, o unitate de timp în epoca cenozoică, începând cu 2.588.000 de ani în urmă și continuând până în zilele noastre. Cuaternarul a fost caracterizat de mai multe perioade de glaciație („vârstele de gheață” ale lorei comune), când straturile de gheață cu o mulțime de kilometri au acoperit zone întinse ale continentelor din zonele temperate. În timpul și între aceste perioade glaciare, au avut loc schimbări rapide în climă și nivelul mării, iar mediile din întreaga lume au fost modificate. La rândul lor, aceste variații au determinat schimbări rapide în formele de viață, atât în flora, cât și în faună. În urmă cu aproximativ 200.000 de ani, ei au fost responsabili de ascensiunea oamenilor moderni.
Cuaternarul este una dintre cele mai bine studiate părți ale registrului geologic. În parte, acest lucru se datorează faptului că este bine păstrat în comparație cu celelalte perioade ale timpului geologic. Mai puțin din aceasta s-a pierdut în eroziune, iar sedimentele nu sunt de obicei alterate de procesele de formare a rocilor. Rocile și sedimentele cuaternare, fiind straturile geologice cele mai recent așezate, pot fi găsite la sau aproape de suprafața Pământului în văi și pe câmpii, litoral și chiar pe malul mării. Aceste depozite sunt importante pentru dezvăluirea istoriei geologice, deoarece sunt comparate cel mai ușor cu depozitele sedimentare moderne. Mediile și procesele geologice din perioada anterioară au fost similare cu cele din zilele noastre; o mare parte din fosilele cuaternare sunt legate de organismele vii; și numeroase tehnici de întâlnire pot fi utilizate pentru a oferi o cronologie relativ precisă a evenimentelor și a ratelor de schimbare.
Termenul de cuaternar își are originea la începutul secolului al XIX-lea, când a fost aplicat la cele mai tinere depozite din bazinul de la Paris, în Franța, de geologul francez Jules Desnoyers, care a urmat o metodă antichizată de referire la epocile geologice drept „Primar”, „Secundar”, „Terțiar," si asa mai departe. Începând cu activitatea geologului scoțian Charles Lyell în anii 1830, Perioada Cuaternară a fost împărțită în două epoci, Pleistocenul și Holocenul, cu Pleistocenul (și, prin urmare, cuaternarul) a înțeles că a început cu aproximativ 1,8 milioane de ani în urmă. În 1948, la cel de-al 18-lea Congres Internațional Geologic (IGC) din Londra s-a luat decizia ca baza Seristei Pleistocene să fie fixată în rocile marine expuse în zonele de coastă din Calabria, în sudul Italiei. Așa cum a ratificat Comisia Internațională de Stratigrafie (ICS) în 1985, secțiunea tip pentru granița dintre Pleistocen și Pliocenul anterior apare într-o secvență de straturi marine vechi de 1,8 milioane de ani la Vrica din Calabria. Cu toate acestea, nu a fost luată nicio decizie de echivalare a începutului Epochilor Pleistocene cu începutul Perioadei cuaternare și, într-adevăr, chiar statutul cuaternarului ca perioadă în scala de timp geologică a fost pus în discuție. Diverse adunări ale IGC din secolele XIX și XX au convenit să păstreze atât terțiarul, cât și cuaternarul ca unități de timp utile, în special pentru studiile climatice și continentale, dar un număr tot mai mare de geologi au venit să favorizeze împărțirea erei cenozoice în două alte perioade, paleogene și neogene. În 2005, ICS a decis să recomande păstrarea Terțiarului și a Cuaternarului în scara de timp, dar numai ca sub-erori informale ale Cenozoicului.
ICS a abandonat structura sub-era în 2008, hotărând în schimb să desemneze formal Cuaternarul ca perioada superioară a erei Cenozoice, în urma perioadelor Paleogene și Neogene menționate anterior. În 2009, Uniunea Internațională de Științe Geologice (IUGS) a ratificat oficial decizia de a stabili începutul cuaternarului la 2.588.000 de ani în urmă, moment în care straturile de rocă arată dovezi extinse ale extinderii pe scară largă a gheților pe continentele nordice și începutul unei era a schimbărilor dramatice climatice și oceanografice. Această dată este în concordanță cu începutul epocii gelasiene, care a fost desemnată oficial de IUGS și ICS în 2009 drept stadiul cel mai de jos al Epochilor Pleistocene. Secțiunea tip pentru Etapa Gelasiană, stratul de stâncă așezat în perioada Epoca Gelasiană, se găsește la Monte San Nicola, în apropiere de Gela, Sicilia.
