Râul Tennessee, componentă centrală a unuia dintre cele mai mari sisteme de irigații și hidroenergetice din lume și o cale navigabilă majoră din sud-estul Statelor Unite. Este format din confluența râurilor Holston și Broad Broad, chiar la est de Knoxville, Tennessee și curge spre sud-sud-vest spre Chattanooga, Tennessee. Întorcându-se spre vest prin Platoul Cumberland în nord-estul Alabama, se continuă prin nordul Alabama și se îndoaie spre nord, la limita dintre Alabama și Mississippi. Continuând spre nord prin Tennessee și apoi prin Kentucky, se alătură râului Ohio la Paducah, Kentucky, după un curs în formă de U de 1.426 km. Bazinul său de drenare acoperă aproximativ 40 910 mile pătrate (105 960 km pătrați).
Numele râului ar fi putut să provină dintr-un sat indian Cherokee situat pe râul Micul Tennessee și a scris mai multe pe Tănase, Tennassee, Tănasi sau Tinasea. Tennessee a fost explorată în perioada de rivalitate între francezi și englezi pentru teritoriul de la vest de Appalaci și au fost stabilite câteva forturi și posturi mici pe malurile sale. Mai devreme, exploratorii și comercianții de blană au intrat în cursul inferior al râului din râul Ohio. Deși Tennessee a servit ca o rută pentru coloniștii care se deplasează spre sud-vest, rolul său de pasaj spre vest a fost neglijabil în comparație cu cel din Ohio.
Inițial, Tennessee putea fi navigat doar cu barci plane. Cursul său superior era puțin adânc și plin de scurte repezi. Cursul său de mijloc, prin Cumberlands, conținea vârtejuri și a fost întrerupt de Muscle Shoals (rapide, acum scufundate de rezervoare) în Alabama. Doar cursul său inferior a fost ușor navigabil, dar apariția căilor ferate din valea râului Tennessee după anii 1840 a împiedicat traficul fluvial să-și asume semnificația pe care o au asupra altor râuri occidentale și mai ușor de navigat.
Cursul inferior, care curgea spre nord, a fost important din punct de vedere strategic în timpul războiului civil american, deoarece valea sa a oferit o rută de invazie în confederația vestică. O parte a cursului în aval este paralelă cu râul Cumberland. Fortele confederației Henry (din Tennessee) și Donelson (de pe Cumberland) se aflau la doar 12 mile (19 km). Armata federală a generalului Ulysses S. Grant, însoțită de bărci cu armă, a lovit spre sud în valea râului Tennessee în februarie 1862. Forțele confederației au căzut din nou la Corint, Mississippi, iar trupele federale s-au mutat aproape la limita sudică a statului Tennessee, unde a avut loc bătălia de la Shiloh. (Pittsburgh Landing) a fost luptat (6–7 aprilie 1862).
Dezvoltarea sistemului fluvial ca o cale navigabilă interioară importantă a început în 1933 odată cu înființarea Autorității din Tennessee Valley (TVA). Tennessee are acum o serie de încuietori și rezervoare impundate de baraje multifuncționale pentru navigație, putere și controlul inundațiilor. Printre barajele mainstream se numără Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) în Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) și Guntersville (1939) în Alabama; și Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) și Fort Loudoun (1943) din Tennessee. Afluenții săi principali, pe lângă Holston și French Broad, sunt râurile Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck și Ocoee (Toccoa), toate care intră dintr-o direcție sudică; și râurile Clinch, Flint, Sequatchie și Elk dintr-o direcție nordică. Principalele orașe riverane sunt Chattanooga și Knoxville în Tennessee și Florența în Alabama.
