Colectare de date
Tehnicile de cercetare variază în funcție de fenomenele sociale studiate. Tehnicile de colectare a datelor diferă de observarea participanților, analiza conținutului, intervievarea și analiza documentară. În această abordare, fiecare problemă studiată necesită o unitate specifică de observare, fie că este vorba despre un individ, o organizație, un oraș, o relație între unități sau o rată statistică. Chiar și modul în care este definit un concept poate afecta colectarea datelor. De exemplu, atunci când se măsoară mobilitatea profesională, definiția ocupării este critică.
Trebuie să se întreprindă pași pentru colectarea datelor valide. Pot apărea multe obstacole, în special la subiecții sensibili, cum ar fi consumul de alcool într-o comunitate care îi interzice sau îl privește. În acest caz, problema culegerii de date valide ar putea fi evitată prin numărarea sticlelor de lichior în recipientele de gunoi sau în depozitul din oraș. În mod similar, o scădere a numărului de opere fictive verificate din biblioteci a fost utilizată pentru a estima obiceiurile de vizionare a televiziunii. Din păcate, chestionarele, deși sunt utile pentru colectarea informațiilor de la un număr mare de respondenți, sunt marcate de probleme metodologice. Formularea întrebărilor trebuie să fie inteligibilă pentru cei care nu sunt instruiți sau neinteresați, precum și pentru respondentul sofisticat. Subiectele care provoacă rezistență trebuie prezentate într-un mod care să ofere un răspuns complet și nepărtinitor, păstrându-l pe intervievat angajat cu întrebările.
În cazul interviurilor față în față, poate fi necesar să se ia în considerare sexul sau rasa, aspectul, maniera și abordarea intervievatorului. Întrebările trebuie puse într-un mod care să nu influențeze răspunsul. Intervievatorii trebuie să aibă pași pentru manipularea rezistenței sau a refuzului. Întrebarea indirectă, de exemplu, poate furniza informații pe care respondenții ar ezita să le ofere în răspunsuri la interogarea directă. Din această cauză, informațiile colectate prin interviuri telefonice „conserve” duc adesea la date de calitate inferioară și la rate de răspuns mai slabe.
Erorile de prelevare și prejudecățile constituie o preocupare continuă, mai ales că atât de multe cunoștințe sociologice sunt derivate din eșantioane ale unui univers mai mare. În cazul în care prejudecata nu poate fi controlată, amploarea sa poate fi uneori estimată prin diferite metode, inclusiv prin analiza intensivă a probelor mai mici. De exemplu, subcontul populației din Statele Unite este bine cunoscut, așa cum sunt metodele de estimare a întinderii sale, dar obstacolele politice împiedică Biroul american al recensământului să dezvăluie subcontul. Posibilitățile de erori apar în fiecare etapă de cercetare, iar metodele de reducere a acestora constituie un program continuu de studiu în sociologie.
