Mihail al VIII-lea Palaeologus (născut în 1224 sau 1225 - a murit la 11 decembrie 1282, Tracia), împărat nicaean (1259–61) și apoi împărat bizantin (1261–82), care în 1261 a restaurat Imperiul Bizantin la greci după 57 de ani de Ocupație latină și care a fondat dinastia paleologană, ultima și cea mai îndelungată viață a caselor conducătoare ale imperiului.
Imperiul Bizantin: Mihail VIII
Noua dinastie a fost astfel fondată într-o atmosferă de disensiune, dar fondatorul ei a fost hotărât că ar trebui să aibă succes. El a luat măsuri
Primii ani
Un scion al mai multor foste familii imperiale (Ducas, Angelus, Comnenus), Michael a trecut printr-o copilărie destul de neobișnuită, aparent marcată în primul rând de fanteziile de a-și recupera singur Constantinopolul din latini; el a petrecut o mare parte din tinerețe trăind în palatele imperiale de la Niceea și Nicomedia.
Remarcabila sa resursă și talentul pentru intrigă au fost dezvăluite de timpuriu. La vârsta de 21 de ani a fost acuzat de împăratul Ioan al III-lea Vatatzes din Nicea cu o conduită trădătoare împotriva statului, acuzație din care s-a extirbat prin forța spiritului său. Mai târziu, la moartea împăratului Theodore II Lascaris în 1258, Michael a fost ales regent pentru fiul lui Theodore, în vârstă de șase ani, Ioan Lascaris. Usurând treptat din ce în ce mai multă autoritate, Michael a preluat tronul și la începutul anului 1259 a fost încoronat împărat, după ce a dat drumul la o parte și a învinovățit pe moștenitorul de drept, acuzația lui, John. Înfruntat cu rebeliunea susținătorilor lui Lascarid în Asia Mică, Michael a reușit, în ochii multor greci, să-și legitimeze guvernarea prin retragerea Constantinopolului din latini. Indiferent că, ca urmare a frământării cu grijă a lui Michael, sau a accidentului sau a ambelor, marele oraș a căzut în generalul său în iulie 1261. Deși grecii erau în general exultanți, câțiva și-au dat seama că centrul de greutate s-a mutat din Asia Mică în Europa. Pe termen lung, această preocupare cu Europa trebuia să se dovedească fatidică, deoarece aceasta a dus la neglijarea frontierelor din est și, cu această neglijare, în cele din urmă la cucerirea și așezarea întregii Asia Mică de către turci.
Apărare împotriva rivalilor latini
În primul rând, stăpânirea lui Michael pe tron a fost precară, fiind înconjurată de toate laturile de latinii care doreau să restabilească stăpânirea latină. Mai ales activ a fost Baldwin II de Courtenay, ultimul împărat latin al Constantinopolului. În manevrele sale de a-și recupera tronul de la Michael, Baldwin a intrat în cele din urmă într-o alianță diplomatică și matrimonială cu un bărbat care a fost cel mai abil diplomat al Occidentului - în mașinările sale aproape egale cu Michael însuși - Charles de Anjou, fratele lui Saint Louis al Franței. La invitația papală, Charles a înaintat în sudul Italiei, i-a alungat pe ultimii reprezentanți ai casei imperiale de la Hohenstaufen, Manfred și Conradin, iar apoi din Palermo și Napoli și-au fixat aproape dintr-o dată privirea în Balcani spre Constantinopol. Pentru a cita un cronicar, „a aspirat la monarhia lumii, sperând astfel să recreeze marele imperiu al lui Iulius Cezar, prin alăturarea Estului și Vestului.”
În schimbul promisiunii papale de a-l împiedica pe Charles să atace Constantinopolul, Michael a promis că va aduce unirea religioasă a bisericii elene cu Roma. Această promisiune a provocat opoziția violentă a majorității oamenilor lui Michael, care s-au opus unirii pe motive doctrinare. Mai exact, ei s-au opus unor părți din liturgia latină precum Filioque (declarație de credință în procesiunea Duhului Sfânt din partea Fiului și a Tatălui) și folosirea azimului (pâine nevăzută). Poate mai important, cei mai mulți dintre ei au refuzat să accepte supremația ecleziastică papală, ceea ce au simțit, oricât de obscur, ar duce la restaurarea dominației politice latine și, eventual, chiar asimilarea culturală a latinilor.
Uniunea bisericilor estice și latine
În ciuda tuturor obstacolelor, unirea a fost totuși pronunțată în cele din urmă la cel de-al doilea Consiliu de la Lyon din 1274. Orientul ortodox a fost constrâns să accepte unirea. Imediat după moartea lui Mihail (1282), însă, biserica greacă a declarat unirea invalidă. Grecii s-au opus consiliului pe motiv că nu toți patriarhii estici sau reprezentanții lor au fost prezenți, că nu a avut loc nicio discuție despre problemele care separă cele două biserici și că niciun conciliu ulterior nu l-a declarat ecumenic al Lyonului. Cu toate acestea, din motive politice, Michael s-a străduit să mențină uniunea. Însă, când Charles de Anjou a reușit în sfârșit să-și întronizeze propriul candidat, Martin IV, ca papă în 1281, Martin l-a excomunicat pe Michael și, în același timp, a pronunțat expediția lui Charles împotriva Bizanțului, o „Sfântă Cruciadă” împotriva grecilor „schismatici”. În vasta rețea de alianțe ridicate de Charles pentru a cuceri Orientul Grec nu erau doar Sicilia, părți din Italia, disidenți greci Lascarid, diferiți slavi ai Balcanilor, Baldwin, Franța și Veneția, dar și papalitatea. Obiectivul Veneției, în special, a fost acela de a recupera largele privilegii comerciale pe care le-a exercitat pe vremea imperiului latin și de a elimina arcul său, genovezul, de pe piețele grecești lucrative.
Duelul diplomatic dintre Charles și Michael a fost intensificat, Charles încercând neîncetat să-și pregătească trupele și marina. El a lansat chiar un atac peste Adriatic pe Berat (în Albania modernă) sub generalul francez Sully, dar a fost respins de Michael. Ceea ce a avut Michael de partea sa - rezultatul abilității sale diplomatice consumate - a fost (pentru un timp) alianța papală, un acord secret cu susținătorii Hohenstaufen din Sicilia, sprijinul lui Genova și, cel mai important, o alianță secretă cu ginerele lui Manfred, regele Petru al III-lea din Aragon. Deznodământul acestui remarcabil concurs a fost izbucnirea pe 30/31 martie a anului 1282 a Vecerniei siciliene, masacrul francezilor care semnala revolta împotriva lui Charles. Bizanțul a fost salvat de către a doua ocupație de către latini.
