Matthias Grünewald, nume original Mathis Gothardt, (n. 1480, Würzburg, episcopia Würzburg [Germania] - a crescut august 1528, Halle, arhiepiscopia Magdeburgului), unul dintre cei mai mari pictori germani ai epocii sale, ale căror lucrări pe teme religioase realizează o expresivitate vizionară prin culoare intensă și linie agitată. Aripile retablului mănăstirii Antonite de la Isenheim, în sudul Alsaciei (datate 1515), sunt considerate a fi capodopera lui.
Deși este de comun acord că „Maestrul Mathis” s-a născut în orașul german Würzburg, data nașterii sale rămâne problematică. Prima lucrare datată în siguranță de Grünewald (nume fabricat de un biograf în secolul al XVII-lea; prenumele său efectiv a fost Gothardt), batjocurarea lui Hristos din 1503, pare a fi cea a unui tânăr abia devenit maestru. Grünewald apare mai întâi în documente de aproximativ 1500, fie în orașul Seligenstadt am Main, fie în Aschaffenburg. În jurul anului 1509, Grünewald a devenit pictor de curte și ulterior cel mai important oficial de artă (titlul său a fost supraveghetor sau funcționar al lucrărilor) în funcția de elector din Mainz, arhiepiscopul Uriel von Gemmingen.
În jurul anului 1510, Grünewald a primit un comision din partea comerciantului de la Frankfurt, Jacob Heller, pentru a adăuga două aripi fixe la altarul Adormirii Maicii Domnului completat recent de pictorul Albrecht Dürer. Aceste aripi înfățișând patru sfinți sunt pictați în grisaille (nuanțe de gri) și arată deja artistul la înălțimea puterilor sale. La fel ca desenele lui Grünewald, care sunt realizate în principal cu cretă neagră, cu o evidențiere galbenă sau albă, aripile Heller transmit efecte colorate fără utilizarea culorii. Mâinile expresive și draperiile active ajută la estomparea limitelor dintre piatra rece și forma vie.
În jurul anului 1515, Grünewald a fost încredințat de cea mai mare și mai importantă comisie din cariera sa. Guido Guersi, un preceptor italian sau cavaler, care a condus comunitatea religioasă a mănăstirii Antonite la Isenheim (în sudul Alsaciei), a cerut artistului să picteze o serie de aripi pentru altarul înaltului altar care fusese sculptat în aproximativ 1505 de Niclaus Hagnower din Strasbourg. Obiectul aripilor altarului Isenheim a furnizat geniului lui Grünewald cea mai completă expresie și s-a bazat în mare parte pe textul popular, Revelațiile mistice ale Sf. Bridget din Suedia (scris în jurul anului 1370).
Altarul Isenheim este format dintr-un altar sculptat din lemn cu o pereche de aripile fixe și două perechi de aripi mobile care îl flanchează. Picturile lui Grünewald pe aceste panouri cu aripi mari constau în următoarele. Primul set de panouri prezintă Răstignirea, Lamentarea și portretele SS. Sebastian și Anthony. Al doilea set se concentrează asupra Fecioarei Maria, cu scene din Buna Vestire (vezi fotografia) și un Concert de Îngeri, o Naștere și Înviere. Al treilea set de aripi se concentrează pe Sfântul Antonie, cu Sf. Anton și Sf. Pavel în deșert și ispita Sfântului Anton.
Figurile altarului sunt date gesturi determinate în mod unic, membrele lor sunt distinse pentru efect expresiv, iar draperiile lor (o marcă comercială a lui Grünewald's care se extind și se contractă în piele de acordeon) oglindesc pasiunile sufletului. Culorile utilizate sunt simultan mușcarea și creșterea. Retablul Isenheim exprimă mistere spirituale profunde. Concertul Îngerilor, de exemplu, înfățișează un cor de înger exotic găzduit într-un baldachin elaborat. La o deschidere a baldachinului, o formă feminină mică și strălucitoare, Fecioara eternă și imaculată, îngenunchează în adorarea propriei sale manifestări pământești la dreapta. Iar la extremitatea stângă a aceleiași scene sub baldachin, o creatură cu pene, probabil arhanghelul cel rău Lucifer, își adaugă notele demonice la serenadă. Alte detalii din altar, inclusiv trupul rănit îngrozitor al lui Hristos în Răstignire (vezi fotografia), se pot referi la rolul mănăstirii ca spital pentru victimele ciumei și ale focului Sfântului Antonie. Culoarea roșie preia o putere neobișnuită și înfăptuire în altar, mai întâi în Răstignire, apoi în Buna Vestire și Naștere și, în sfârșit, pe giulgiul lui Hristos în Înviere, care este la început fără viață în mormântul rece, dar care apoi ars și a izbucnit în flăcarea alb-fierbinte pe măsură ce Hristos se înalță, afișând rănile sale minuscule purificate roșii. Astfel de transformări de lumină și culoare sunt poate cele mai spectaculoase găsite în arta germană până la sfârșitul secolului XIX. Și prin toată această dramă, Grünewald nu lipsește niciodată detaliile pitorești povestitoare: un exemplar botanic, un șir de margele de rugăciune sau o carafă de cristal.
O altă comisie clericală importantă a venit de la un canon din Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Încă din 1513, el îi ceruse lui Grünewald să picteze un altar pentru Capela Mariaschnee din Biserica Sfinților Petru și Alexandru din Aschaffenburg. Artistul a pictat această lucrare în anii 1517-1919. Se pare că Grünewald s-a căsătorit în jurul anului 1519, însă căsătoria nu pare să-i fi adus multă fericire (cel puțin, aceasta este tradiția consemnată în secolul al XVII-lea). Grünewald și-a adăugat ocazional numele de familie al soției sale, Neithardt, contabilizând astfel mai multe referințe documentare pentru el ca Mathis Neithardt sau Mathis Gothardt Neithardt.
În 1514 Uriel von Gemmingen murise, iar Albrecht von Brandenburg devenise electorul din Mainz. Pentru Albrecht, Grünewald a executat una dintre cele mai luxoase opere ale sale, portretizând Întâlnirea SS. Erasmus și Maurice (Erasmus este de fapt un portret al Albrecht). Această lucrare prezintă tema discuției sau dezbaterii religioase, atât de importantă pentru această perioadă a artei și istoriei germane. În acest tablou, precum și în panoul cu două fețe târziu, cunoscut sub numele de Altarpiece Tauberbischofsheim, formele lui Grünewald devin mai masive și mai compacte, culorile sale sunt restrânse, dar încă vii.
Aparent din cauza simpatiei sale cu revolta țăranilor din 1525, Grünewald a părăsit serviciul lui Albrecht în 1526. Și-a petrecut ultimii doi ani din viață în vizită la Frankfurt și Halle, orașe simpatice cu noua cauză protestantă. În Halle a fost implicat în supravegherea lucrărilor de apă din oraș. Grünewald a murit în august 1528; printre efectele sale au fost descoperite mai multe broșuri și documente luterane.
Realizarea pictorială a lui Grünewald rămâne una dintre cele mai izbitoare din istoria artei nord-europene. Cele 10 picturi ale sale (unele dintre ele sunt compuse din mai multe panouri) și aproximativ 35 de desene care supraviețuiesc au fost păzite cu gelozie și atent examinate în timpurile moderne. Demersul său dramatic și intens expresiv asupra subiectului poate fi cel mai bine observat în celelalte trei picturi ale lui Răstignire, care răsună pe Retablul Isenheim în descrierea lor a trupului scarificat și agonisit al lui Hristos.
În ciuda geniului său artistic, eșecul și confuzia au marcat fără îndoială o mare parte din viața lui Grünewald. Se pare că nu a avut un elev real, iar evitarea sa asupra mijloacelor grafice i-a limitat și influența și renumele. Lucrările lui Grünewald au continuat să fie foarte apreciate, dar omul însuși a fost aproape uitat până în secolul al XVII-lea. Pictorul german Joachim von Sandrart, ferventul admirator al artistului și primul biograf (Teutsche Akademie, 1675), a fost responsabil de păstrarea unor informații slabe pe care le avem despre artist, precum și de a-l denumi, în mod eronat și dintr-o sursă obscură, Grünewald. La mijlocul celui mai scăzut al popularității sale, la mijlocul secolului 19, Grünewald a fost etichetat de bursa germană „un imitator competent al lui Dürer”. Cu toate acestea, revolta artistică de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX împotriva raționalismului și naturalismului, tipificată de către expresioniștii germani, a dus la o reevaluare aprofundată și savantă a carierei artistului. Arta lui Grünewald este acum recunoscută ca un răspuns adesea dureros și confuz, dar întotdeauna extrem de personal și inspirat la tulburările vremurilor sale.
