Un pelican care se sfâșie la piept pentru a-și hrăni puii este emblema centrală a drapelului. Pelicanii reali nu îndeplinesc niciodată această activitate, dar din Evul Mediu acest simbol a reprezentat spiritul sacrificării de sine și al dăruirii pentru descendență. În formă grafică, imaginea a fost găsită în multe cărți, tipărituri și tablouri și a fost reamintită în mod tradițional de către coloniștii francezi timpurii din Louisiana. Încă din 1812 pelicanul era folosit ca simbol al Louisiana; a apărut pe sigiliul de stat, precum și pe unele steaguri neoficiale.
În timpul războiului civil (1861–65), Louisiana a adoptat un steag, asemănător oarecum cu Stelele și Dungile, dar cu dungi de roșu, alb și albastru și un canton roșu cu o singură stea galbenă. Astfel, a încorporat culorile Franței și Spaniei, foști conducători coloniale din Louisiana și ale Statelor Unite. În 1912, centenarul statalității, legiuitorul de stat a recunoscut un design de steag înfățișând motivul pelican-și-tânăr. În noiembrie 2010, a fost adoptată o versiune multicoloră mai artistică a emblemei pelicanului.
