Stepa, centura de iarbă care se întinde pe aproximativ 5.000 de mile (8.000 de kilometri) de Ungaria în vest, prin Ucraina și Asia Centrală, până în Manchuria, în est. Lanțurile muntoase întrerup stepa, împărțind-o în segmente distincte; dar călăreții puteau traversa cu ușurință astfel de bariere, astfel încât popoarele de stepă ar putea și au interacționat pe întreaga lățime a pajiștilor eurasiatice de-a lungul celei mai multe istorii înregistrate.
Cu toate acestea, unitatea istoriei stepei este greu de înțeles; Popoarele de stepă au lăsat foarte puține scrieri pentru istorici, iar înregistrările chineze, din Orientul Mijlociu și din Europa povestesc doar ce s-a întâmplat într-un interval restrâns de-a lungul frontierelor lor de stepă. Arheologia oferă un ajutor real, dar limitat (moaștele grave din mormintele șefilor abundă, dar, desigur, spun puțin despre viața de zi cu zi și lasă alinierea politică, militară și lingvistică la inferență). Drept urmare, până la aproximativ 1000 de ani, informațiile referitoare la creșterea și scăderea stepelor și imperiile și relația dintre evenimentele din estul și vestul porțiunii stepei rămâne plină de incertitudine.
Geografia fizică și umană
Caracteristici fizice
Poziția țării împarte stepa eurasiatică în două segmente majore. Prima dintre acestea poate fi numită Stepa de Vest. Se extinde din câmpiile ierboase de la gura râului Dunării de-a lungul țărmului nordic al Mării Negre, de-a lungul Volga inferioară și spre est, până la Munții Altai. Diviziunea convențională între Europa și Asia la Munții Ural este complet lipsită de sens pentru istoria și geografia de stepă. Pajiștile se extind continuu la sud de Munții Ural de o parte și de alta a râului Ural. Prin urmare, Stepa de Vest constituie o regiune vastă, aproximativ 2.500 de mile de la est la vest și între 200 și 600 de mile de la nord la sud. În limitele sale, o mare vastă de iarbă a făcut ușoară mișcarea de fond pentru oricine are un cal. Râurile și pâraiele sunt tăiate prin pajiști, cu copaci crescând de-a lungul malurilor. Curentele curg încet, în tendință, în cea mai mare parte, fie spre nord, fie spre sud și asigură un mod ușor de transport cu vaporul fluvial vara și cu sania în timpul iernii. În consecință, caravanele de animale și transportul fluvial au făcut ca stepa să fie accesibilă comerțului chiar înainte ca drumurile moderne și căile ferate să transforme condițiile de călătorie.
Verile calde și iernile reci împart anul în anotimpuri puternic contrastante. Temperaturile sunt puțin mai extreme în est, dar o variabilă mai critică este precipitațiile, care se diminuează pe măsură ce vânturile ploioase din Atlantic devin din ce în ce mai neregulate la est de Don. Acești gradienți de temperatură și precipitații fac din Ucraina și din părțile adiacente ale României pășunile naturale mult mai bogate decât cele mai îndepărtate spre est. Popoarele din Stepa de Vest tindeau, prin urmare, să migreze spre vest de-a lungul stepei, căutând iarbă mai bună și temperaturi mai blânde, ori de câte ori condițiile politice le permiteau acest lucru.
Al doilea segment major al stepei eurasiatice se extinde de la Munții Altai, la vest, până la zona Marelui Khingan, la est, îmbrățișând Mongolia și regiunile învecinate. Este mai înaltă, mai rece și mai uscată decât Stepa de Vest, cu extreme de temperatură sezoniere mai mari decât se găsesc în orice altă parte a lumii. La aproximativ 1.500 de mile de la est la vest și de la 400 la 500 de mile de la nord la sud, Stepa de Est este în orice fel un teren mai dur pentru locuirea omului decât Stepa de Vest. La fel, temperaturile mai mici contracarează precipitațiile mai mici prin reducerea evaporării, astfel încât iarba slabă să crească, cel puțin sezonier, chiar și în cazul în care precipitațiile sunt doar între 10 și 20 de centimetri (250 și 500 milimetri) pe an. La cote mai mari crește precipitațiile, iar munții se acumulează capace de zăpadă din care pâraiele coboară pe uscaturile de sub. Cultivarea irigată este posibilă de-a lungul unor astfel de pâraie. Locuitorii Oaziei, ale căror abilități și bunuri se completau cu cele ale pastorilor, au jucat roluri importante în istoria stepelor.
