Maya, indienii mezoamericani care ocupă un teritoriu aproape continuu în sudul Mexicului, Guatemala și nordul Belizei. La începutul secolului 21, aproximativ 30 de limbi mayașe erau vorbite de peste cinci milioane de oameni, majoritatea fiind bilingve în spaniolă. Înainte de cucerirea spaniolă a Mexicului și a Americii Centrale, Maya deținea una dintre cele mai mari civilizații ale emisferei occidentale (a se vedea civilizațiile precolumbiene: Cea mai timpurie civilizație maya din zonele joase). Au practicat agricultura, au construit clădiri mari din piatră și temple piramidale, au lucrat aurul și cuprul și au folosit o formă de scriere hieroglifică care acum a fost în mare parte descifrată.
America Centrală: America Centrală precolumbiană
Civilizația Maya a ocupat o mare parte din partea de nord-vest a istmului, din Chiapas și Yucatán, acum parte din sud
Încă din anul 1500, Maya s-a instalat în sate și a dezvoltat o agricultură bazată pe cultivarea porumbului (porumbului), fasolea și dovlecelul; până la 600 ce a fost cultivat și manioc (dulce manioc). (A se vedea, de asemenea, originile agriculturii: dezvoltarea timpurie: America.) Au început să construiască centre ceremoniale, iar până în 200 de ani acestea s-au dezvoltat în orașe care conțin temple, piramide, palate, terenuri pentru jocul cu mingea și locuri. Anticele Maya au făcut cantități imense de piatră de construcție (de obicei calcar), pe care le-au tăiat folosind pietre mai dure, cum ar fi chertul. Aceștia au practicat în principal agricultură în formă de arde, dar au folosit tehnici avansate de irigare și terasament. De asemenea, au dezvoltat un sistem de scriere hieroglifică și sisteme astronomice și astronomice extrem de sofisticate. Maya a făcut hârtie din scoarța interioară a smochinelor sălbatice și și-a scris hieroglifele pe cărți făcute din această lucrare. Aceste cărți se numesc codici. De asemenea, Maya a dezvoltat o tradiție elaborată și frumoasă a sculpturii și sculpturii în relief. Lucrările de arhitectură, inscripțiile și reliefurile din piatră sunt principalele surse de cunoștințe despre primii maya. Cultura maya timpurie a aratat influenta civilizatiei Olmec anterioare.
Creșterea Maya a început în jur de 250 de ce, iar ceea ce este cunoscut arheologilor ca Perioada Clasică a culturii Maya a durat până la aproximativ 900 de ce. La înălțimea sa, civilizația maya era formată din peste 40 de orașe, fiecare având o populație între 5.000 și 50.000. Printre principalele orașe s-au numărat Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque și Río Bec. Este posibil ca populația maya maximă să fi ajuns la două milioane de oameni, majoritatea fiind așezați în zonele joase din ceea ce este acum Guatemala. Cu toate acestea, după 900 de ani, civilizația Maya Clasică a scăzut cu precipitate, lăsând marile orașe și centre ceremoniale vacante și supraaglomerate de vegetație în junglă. Unii cercetători au sugerat că conflictele armate și epuizarea terenurilor agricole au fost responsabile pentru declinul brusc. Descoperirile din secolul 21 i-au determinat pe savanți să expună o serie de motive suplimentare pentru distrugerea civilizației mayașe. O cauză a fost, probabil, întreruperea legată de război a rutelor comerciale și fluviale. Alți contribuitori ar fi putut fi defrișări și secetă. În perioada post-clasică (900–1519), orașe precum Chichén Itzá, Uxmal și Mayapán din Peninsula Yucatán au continuat să înflorească timp de câteva secole după ce marile orașe joase au fost depopulate. Când spaniolii au cucerit zona la începutul secolului al XVI-lea, majoritatea Maya deveniseră agricultori care locuiau în sate, care practicau riturile religioase din strămoșii lor.
Cele mai importante orașe mayașe și centre ceremoniale existente prezintă o varietate de temple piramidale sau palate acoperite cu blocuri de calcar și bogat ornamentate cu reliefuri și inscripții narative, ceremoniale și astronomice, care au asigurat statura artei maya ca prim rang printre culturile autohtone americane. Dar adevărata natură a societății mayașe, sensul hieroglifelor sale și cronica istoriei sale au rămas necunoscute savanților timp de secole după ce spaniolii au descoperit vechile șantiere Maya.
Explorările sistematice ale siturilor mayașe au fost întreprinse pentru prima dată în anii 1830, iar o mică parte din sistemul de scriere a fost descifrat la începutul și la mijlocul secolului XX. Aceste descoperiri aruncau o lumină asupra religiei maya, care se baza pe un panteon al zeilor naturii, inclusiv pe cele ale Soarelui, Lunii, ploii și porumbului. O clasă preoțească era responsabilă pentru un ciclu elaborat de ritualuri și ceremonii. Strâns legată de religia maya - într-adevăr, inextricabilă de la ea - a fost dezvoltarea impresionantă a matematicii și astronomiei. În matematică, notația pozițională și utilizarea zero-ului au reprezentat un moment al realizării intelectuale. Astronomia maya stă la baza unui sistem calendaristic complex care implică un an solar determinat cu exactitate (18 luni de 20 de zile fiecare, plus o perioadă de 5 zile considerată nefericită de mayașii), un calendar sacru de 260 de zile (13 cicluri de 20 de zile numite) și o varietate de cicluri mai lungi, care culmină cu Count Long, o notare continuă a timpului, bazată pe o dată zero în 3113 a. Astronomii mayași au întocmit tabele precise de poziții pentru Lună și Venus și au fost capabili să prezice cu precizie eclipsele solare.
Pe baza acestor descoperiri, savanții de la mijlocul secolului XX au crezut greșit că societatea maya era compusă dintr-o clasă preoțească de stargazeri pașnici și de păstrători ai calendarului susținute de o țărănie devotată. Se crezuse că Maya este complet absorbită în desfășurarea lor religioasă și culturală, în contrast favorabil cu imperiile indigene mai războinice și sanguiniene din Mexicul central. Dar descifrarea progresivă a aproape întregii scrieri hieroglife maya a oferit o imagine mai veritabilă, dacă este mai puțin ridicată a societății și culturii maya. Multe dintre hieroglife înfățișează istoriile conducătorilor dinastici din Maya, care au purtat război în orașele maya rivale și i-au luat în captivitate pe aristocrații lor. Acei captivi au fost apoi torturati, mutilati si jertfiti zeilor. Într-adevăr, tortura și sacrificiul uman au fost ritualuri religioase fundamentale ale societății mayașe; s-au crezut că vor garanta fertilitatea, vor demonstra evlavia și vor propice zeii și, dacă astfel de practici au fost neglijate, s-a crezut că ar rezulta tulburare cosmică și haos. S-a crezut că sângele uman s-a hrănit cu zeii și a fost astfel necesar pentru atingerea contactului cu ei; prin urmare, conducătorii mayați, în calitate de intermediari între poporul maya și zeii, au fost nevoiți să sufere ritualuri de sânge și auto-tortură.
Popoarele maya actuale pot fi împărțite pe motive lingvistice și geografice în următoarele grupuri: Maya Yucatec, care locuiește în Peninsula Yucatán din Mexic și se extinde în nordul Belizei și în nord-estul Guatemalaului; Lacandón, foarte puțini ca număr, ocupând un teritoriu din sudul Mexicului între râul Usumacinta și granița cu Guatemala, cu un număr mic în Guatemala și Belize; popoarele care vorbesc K'ichean din estul și centrul înalt al Guatemalaului (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] și Sipacapa [Sipacapeño]); popoarele Mamean din zonele înalte ale vestului guatemalean (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko și Ixil); popoarele Q'anjobalan din Huehuetenango și părți adiacente din Mexic (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal și Chuj); popoarele Tzotzil și Tzeltal din Chiapas din sudul Mexicului; popoarele cholane, inclusiv vorbitorii Chontal și Chol din nordul Chiapasului și Tabasco și Chortí înrudite lingvistic din extremitatea estică a Guatemalaului; și Huastec din nordul Veracruz și San Luís Potosí alăturat în estul-central al Mexicului. Divizia principală în tipurile de cultură maya se află între culturile de pe terasă și terenurile joase. Yucatec, Lacandón și Chontal-Chol sunt grupuri joase. Huastec, un grup separat din punct de vedere lingvistic și geografic care trăiește în Veracruz și San Luis Potosí, care nu au fost niciodată mayați cultural, iar celelalte popoare mayașe trăiesc în zonele înalte din Guatemala.
Maya contemporană este practic agricolă, cresc culturi de porumb, fasole și dovlecei. Ei locuiesc în comunități organizate în jurul satelor centrale, care pot fi ocupate permanent, dar mai frecvent sunt centre comunitare cu clădiri publice și case care, în general, rămân vacante; oamenii comunității trăiesc pe gospodăriile fermei, cu excepția în timpul sărbătorilor și a piețelor. Rochia este în mare parte tradițională, în special pentru femei; bărbații au mai multe șanse să poarte îmbrăcăminte modernă. Filarea și țesutul intern, odată obișnuite, devin rare, iar cele mai multe îmbrăcăminte sunt confecționate din pânză țesută din fabrică. Cultivarea se face cu sapa și, acolo unde solul este dur, bastonul de săpat. Yucatec păstrează de obicei porci și pui și, mai rar, boi care sunt folosiți pentru agricultură. Industriile sunt puține, iar meșteșugurile sunt orientate către nevoile interne. De obicei, o anumită recoltă de numerar sau un produs de fabricație locală este produs pentru vânzare în afara regiunii, pentru a oferi numerar pentru articolele care nu pot fi obținute altfel.
Majoritatea maya sunt romano-catolici nominali, însă, începând de la sfârșitul secolului XX, mulți s-au convertit la protestantism evanghelic. Creștinismul lor este însă, în general, suprapus religiei native. Cosmologia sa este tipic maya, iar figurile creștine sunt identificate în mod obișnuit cu zeități Maya. Religia publică este practic creștină, cu masele și sărbătorile de zi ale sfântului. Religia nativă precolumbiană este observată în riturile domestice.
