Kip S. Thorne, (născut la 1 iunie 1940, Logan, Utah), fizician american care a fost distins cu Premiul Nobel pentru fizică din 2017 pentru munca sa la Laser Interferometru Gravitational-Wave Observatory (LIGO) și prima detectare directă a undelor gravitaționale.. El a împărțit premiul cu fizicienii americani Rainer Weiss și Barry C. Barish.
Thorne a primit diploma de licență în fizică de la Institutul de Tehnologie din California (Caltech) în 1962, și masteratul și doctoratul în aceeași temă de la Universitatea Princeton în 1963 și, respectiv, în 1965. A fost coleg postdoctoral în fizică la Princeton din 1965 până în 1966. În acel an a revenit ca coleg de cercetare la Caltech, unde a rămas tot restul carierei sale, devenind în cele din urmă profesor de Feynman de fizică teoretică în 1991. În 2009 a devenit Profesor Emerit.
Teoria relativității generale a lui Einstein permite o soluție de undă. Când o masă accelerează, provoacă ondulări în spațiu-timp. Aceste ondulări, valurile gravitaționale, sunt foarte slabe, iar cele mai vechi afirmații ale depunerii de valuri gravitaționale de către fizicianul american Joseph Weber la începutul anilor '70 au fost respinse. Cu toate acestea, Thorne credea că astronomia valurilor gravitaționale este un domeniu promițător, iar în 1979 l-a recrutat pe fizicianul scoțian Ronald Drever la Caltech. Drever lucra la interferometre cu laser pentru detectarea undelor gravitaționale. Interferometrul are forma unui L. Beamuri laser sunt trimise pe fiecare braț al L în oglinzi la capăt. De obicei, când lumina revine la colț, cele două fascicule se anulează reciproc. Cu toate acestea, dacă o undă gravitațională trece prin dispozitiv, timpul pe care lumina trebuie să-l călătorească este diferit în fiecare braț și, astfel, razele de lumină nu mai sunt anulate.
În anii '70, Weiss a lucrat pe linii similare la Massachusetts Institute of Technology (MIT) și, în 1983, a propus Fundației Naționale a Științei (NSF) o instalație cu doi interferometri lungi de 5 km. NSF a fost de acord, dar a declarat că MIT și Caltech ar trebui să colaboreze. Proiectul LIGO a fost fondat în 1984 sub conducerea lui Thorne, Weiss și Drever.
Conducerea LIGO a fost reorganizată în 1987 sub un singur director, Rochus Vogt. NSF a aprobat construcția a două instalații LIGO cu brațe lungi de 4 km la Livingston, Louisiana și Hanford, Washington, în 1990. Construcția a început în 1994, iar observațiile testelor au început în 2001. Thorne și-a continuat activitatea teoretică pe undele gravitaționale și tipurile de surse care le-ar produce.
LIGO a fost modernizat pentru a deveni și mai sensibil, iar Advanced LIGO a început observațiile în 2015. Pe 14 septembrie a acelui an, cei doi detectori au făcut primele observații ale undelor gravitaționale. Sursa era la două găuri negre aflate la 1,3 miliarde de ani lumină distanță care s-au rotit unul în altul pentru a forma o nouă gaură neagră.
Cu CW Misner și John Archibald Wheeler, Thorne a scris Gravitation (1973), care a devenit textul școlii de absolvenți standard pe relativitate generală. De asemenea, el a scris o carte populară despre subiect, Gurile negre și Warps-ul timpului: Moștenirea ieșită din Einstein (1994). El a fost consilier științific și producător executiv la filmul de știință-ficțiune al regizorului Christopher Nolan Interstellar (2014) și a scris The Science of Interstellar (2014) despre știința din spatele filmului.
