În secolul XX, cele două teritorii legate în sfârșit în Papua Noua Guinee au fost administrate de germani, britanici și australieni. Guvernele coloniale nu aveau simboluri oficiale de relevanță locală, deși o stemă propusă pentru Noua Guinee germană - niciodată adoptată din cauza implicării Germaniei în Primul Război Mondial - prezenta o pasăre de paradis. În 1962, un steag local a încorporat și o pasăre de paradis. Acest design original, folosit de o echipă sportivă, a fost verde și a prezentat o redare naturală a păsărilor în apropierea elevatorului. Mai târziu, administrația colonială a dezvoltat un tricolor vertical de albastru-galben-verde ca posibil viitor steag național. Crucea de Sud a apărut sub formă de cinci stele albe pe fâșia de ridicare, iar pe fâșia verde a fost reprezentată o siluetă albă pasăre de paradis. Stelele au amintit de cele din steagul național australian.
Insularii nu au fost entuziasmați de propunere, dar guvernul a primit un proiect de proiectare de la o tânără studentă, Susan Karike, care a găsit un sprijin larg. Pasărea paradisului și constelația au fost păstrate, deși prima era galbenă în loc de alb. Fundalul steagului a fost schimbat radical: două culori, roșu și negru, au fost alese pentru că sunt prezentate pe larg în arta și îmbrăcămintea locală. Diviziunea în diagonală a oferit un echilibru mai bun designului și a făcut steagul unic. Parlamentul național a recunoscut drapelul la 11 martie 1971, iar utilizarea acestuia a fost extinsă la navele înregistrate în Papua Noua Guinee, când țara a devenit independentă la 16 septembrie 1975.
