În 1998, consumatorii au putut achiziționa aproape orice de pe Internet. Cărțile, discurile compacte, computerele, stocurile și chiar automobilele noi și folosite au fost disponibile pe scară largă de pe site-urile World Wide Web care păreau să apară aproape zilnic. Cu câțiva ani mai devreme, scepticii au prezis că consumatorii obișnuiți să facă cumpărături în magazine vor fi reticenți să cumpere articole pe care nu le pot vedea sau atinge personal. Cu toate acestea, pentru un număr tot mai mare de consumatori înfometați de timp, cumpărăturile de la computerul de acasă s-au dovedit a fi o alternativă convenabilă și rentabilă la conducerea către magazin.
Forrester Research, cu sediul în Massachusetts, a estimat că, în 1998, consumatorii americani vor achiziționa 7,3 miliarde de dolari de bunuri pe Internet, dublând totalul din 1997, iar firma se aștepta ca vânzările online să crească cu 65% suplimentar în 1999 la aproximativ 12 miliarde de dolari. Calculatoarele și softurile au fost cele mai frecvente achiziții, reprezentând aproximativ o treime din toate vânzările; serviciile de călătorie, discurile compacte și cărțile erau de asemenea populare. Găsirea unei negocieri a fost din ce în ce mai ușoară, datorită creșterii licitațiilor on-line, cum ar fi eBay-ul din ce în ce mai popular și a site-urilor Web care au făcut comparații la cumpărături pe Internet pentru cea mai bună ofertă.
Pentru tot interesul consumatorilor, vânzarea cu amănuntul în domeniul ciberspațial a fost totuși o afacere în mare parte neprofitabilă. Pionierul internetului Amazon.com, care a început să vândă cărți în 1995 și care mai târziu s-a ramificat în muzică și videoclipuri înregistrate, a înregistrat venituri de 153,7 milioane USD în trimestrul al treilea, în creștere față de 37,9 milioane USD în aceeași perioadă din 1997. În general, pierderea companiei s-a mărit. la 45,2 milioane USD de la 9,6 milioane dolari, iar analiștii nu se așteptau ca compania să obțină un profit până în 2001. În ciuda consumului de cerneală roșie, Amazon.com avea o valoare bursieră de multe miliarde, reflectând optimismul nestăvilit al investitorilor cu privire la viitorul industriei.
Comerțul cu amănuntul pe Internet a apelat la investitori, deoarece a oferit un mijloc eficient pentru a ajunge la milioane de consumatori, fără a suporta costurile de exploatare a magazinelor din cărămidă și mortar cu armatele lor de vânzători. Vânzarea on-line și-a asumat însă propriile riscuri. Cu atât de multe companii care au atras atenția consumatorilor, concurența prețurilor a fost intensă, iar marjele de profit subțiri sau inexistente. În cadrul unei demonstrații despre cât de desăvârșită a devenit afacerea, retailerul video Reel.com a vândut filmul de succes Titanic pentru 9,99 dolari, reducând prețul de vânzare cu amănuntul de 19,99 dolari și pierdând aproximativ 6 dolari pe fiecare copie vândută. Cu vânzarea pe internet încă la început, companiile păreau dispuse să absoarbă astfel de pierderi în încercarea de a stabili o poziție dominantă pe piață.
Fuziunile și achizițiile au fost, de asemenea, obișnuite, deoarece concurenții au fost pregătiți pentru viitor. CDnow Inc. și N2K Inc., doi dintre cei mai mari retaileri de muzică on-line, au convenit să fuzioneze, creând un adversar formidabil pentru business-ul de discuri compacte Amazon.com. Între timp, gigantul mediatic german Bertelsmann AG a acceptat să cumpere 50% din activitatea de carte on-line a Barnes & Noble Inc., oferind încă o amenințare pentru Amazon.com. (Consultați MEDIA ȘI PUBLICAREA: Editarea de carte: Sidebar.)
