Cimabue, nume original Bencivieni di Pepo, italianul modern Benvenuto di Giuseppe, (născut înainte de 1251 - a murit1302), pictor și mozaicist, ultimul mare artist italian în stil bizantin, care a dominat pictura medievală timpurie din Italia. Printre lucrările sale supraviețuitoare se află frescele scenelor din Noul Testament din biserica superioară din S. Francesco, Assisi; Sta. Trinitatea Madonna (c. 1290); și Madonna intronizată cu Sf. Francisc (c. 1290–95).
Stilul Cimabue a oferit temelia fermă pe care s-a sprijinit arta lui Giotto și Duccio în secolul al XIV-lea, deși a fost înlocuit în viața sa de către acești artiști, amândoi influențați și probabil instruiți. Marele său contemporan, Dante, a recunoscut importanța lui Cimabue și l-a plasat în fruntea pictorilor italieni. Giorgio Vasari, în viețile sale dintre cei mai importanți pictori italieni, sculptori și arhitecți
(1550), începe colecția sa de biografii cu viața lui Cimabue. Istoriografii de artă din secolul al XIV-lea până în prezent au recunoscut arta și cariera lui Cimabue ca linie de separare între vechile și noile tradiții din pictura vest-europeană.
Cea mai veche biografie a lui Cimabue, de Vasari, afirmă că s-a născut în 1240 și a murit în 1300. Datele nu pot fi decât aproximări, căci este atestat faptul că Cimabue era în viață și lucra la Pisa în 1302. Singurul alt document referitor la viața îl identifică ca un maestru pictor și martor la un document semnat la Roma în 1272. Din aceasta se poate concluziona că s-a născut înainte de 1251. Alte documente indică faptul că a fost botezat Bencivieni di Pepo sau Benvenuto di Giuseppe în italiană modernă. Cimabue a fost o poreclă care, printr-o eroare, a devenit ulterior un nume de familie.
Nu se știe nimic despre antrenamentul său timpuriu. Afirmația lui Vasari că a fost ucenic pentru pictorii bizantini greci care trăiesc în Italia este probabil o încercare de a explica atât stilul, cât și apariția bruscă a acestui geniu. A fost cu siguranță influențat de pictorul italo-bizantin Giunta Pisano și de Coppo di Marcovaldo și poate a fost un ucenic al lui Coppo.
Personajul lui Cimabue poate fi reflectat în numele său, care poate fi cel mai bine tradus ca „cu capul”. Un comentator anonim într-o lucrare despre Dante, scrisă în 1333–34, a spus că Cimabue era atât de mândru și de cerință că dacă alții găseau vina cu lucrarea lui sau dacă găsea ceva nemulțumitor în el însuși, ar distruge lucrarea, oricât de valoroasă.. Poate este semnificativ faptul că, în Divina Comedie, Dante îl plasează pe Cimabue printre mândrii din Purgator. Iar poetul se referă la el pentru a ilustra tranziția faimei pământești: „Cimabue s-a gândit să țină câmpul în pictură, iar acum Giotto are plânsul.” Dar mândria pentru propriile realizări și un înalt nivel personal de excelență l-au separat pe Cimabue de artiștii anonimi din Evul Mediu.
Doar ultima lucrare a lui Cimabue, mozaicul Sfântului Evanghelist din Duomo din Pisa, este datată (1301–02). Marele Crucifix, din S. Domenico, Arezzo, este în general acceptat ca cea mai veche lucrare și databil înainte de 1272. Frescele din biserica superioară din S. Francesco, Assisi - unele dintre ele au fost deteriorate în cutremurul din 1997 și ulterior restaurate - au fost probabil executate între 1288 și 1290. Perioada 1290-95 include Crucifixul mare pentru Sta. Croce în Florența - aproximativ 70 la sută distruse în inundațiile din 1966, deși restaurarea a fost finalizată; Sta. Trinità Madonna, un altar care se află acum în Uffizi din Florența; și Madona Intronată cu Sf. Francisc, în biserica inferioară a lui S. Francesco din Assisi.
În ciuda numărului mic de lucrări ale lui Cimabue care au supraviețuit, acestea susțin pe deplin reputația pe care artistul a dobândit-o. În anumite comisii formale sau mai „oficiale”, cum ar fi crucifixele și retablele mari, Cimabue a respectat îndeaproape vocabularul formal al tradiției bizantine. Și totuși, el respiră conținut emoțional nou în formele abstracte sau stilizate. În ciclul fresc de la Assisi, Cimabue a găsit un patron deosebit de receptiv, căci arta comandată de franciscani de pe vremea lui Cimabue este în general caracterizată de o narațiune dramatică și emotivă.
Alături de stilizarea tradițională a formei umane, Cimabue pare să fi fost printre primii care s-au întors la o observație apropiată a naturii. Într-un altar extrem de formal precum Sta. Trinità Madonna, el introduce la baza tronului patru profeți care sunt modelați prin lumină și întuneric într-o manieră extrem de sculpturală care pare cu mult înaintea datei sale. Cimabue pare să fi fost și unul dintre primii care a recunoscut potențialele arhitecturii pictate, pe care le-a introdus în scenele sale pentru a da un indiciu al locului și un sentiment intens al tridimensionalității. Fresca Cei Patru Evangheliști, aflată în bolta traversării bisericii superioare de la Assisi, este concepută sculptural, dar soliditatea și volumul ei sunt accentuate de priveliștile cristaline ale orașului care însoțesc fiecare dintre figuri. Priveliștea Romei care însoțește Sfântul Marcu, de exemplu, nu este doar una dintre cele mai vechi vederi ale orașului, dar este și una dintre primele în care clădirile par solide și separate una de cealaltă de un spațiu clar definit. Această preocupare cu iluzia spațiului și cu o formă tridimensională care ocupă acel spațiu este rar întâlnită în pictura medievală anterioară lui Cimabue, dar este foarte caracteristică pentru elevul și rivalul principal al lui Cimabue, Giotto.
În lucrările mai formale ale lui Cimabue, el urmărește îndeaproape tradiția, dar aduce la această tradiție un sentiment intens al dramei. După el, tradiția bizantină din Italia s-a stins, parțial pentru că fusese înlocuită de un stil nou, dar și pentru că a epuizat toate posibilitățile inerente tradiției. În lucrările sale mai puțin formale, el a fost capabil să exploateze un interes din ce în ce mai mare pentru narațiunea care a fost inerentă tradiției bizantine, dar niciodată complet dezvoltată. În cele din urmă, a adus în pictura italiană o nouă conștientizare a spațiului și a formei sculpturale. Prin propria personalitate și prin contribuțiile sale la pictură, merită caracterizarea lui Vasari ca fiind primul pictor florentin și primul pictor al timpurilor „moderne”.
