Populația acvatică înflorește, densă a organismelor fotosintetice microscopice produse de o abundență de săruri nutritive în apa de suprafață, cuplată cu lumina solară adecvată pentru fotosinteză. Microorganismele sau substanțele toxice pe care le eliberează pot decolora apa, potoli conținutul de oxigen, otrăvesc animalele acvatice și păsările de apă și irită pielea și tractul respirator al omului. Speciile unice de alge, diatomee sau dinoflagelate, care se reproduc la fiecare câteva ore, pot domina o populație în floare; numărul de indivizi pe litru (sfert) de apă poate varia de la 1.000 la 60 de milioane.
În oceane, înfloririle anuale au loc primăvara timpurie în latitudini medii până la mari, mai ales în regiunile subpolare. În astfel de localități fitoplanctonul nu înflorește în timpul iernii, din cauza duratei scurte și a intensității scăzute a luminii solare, și din cauza faptului că sunt pradate de zooplancton. În timpul iernii, reîncărcarea restabilește conținutul de nutrienți în apropierea suprafeței, oferind suport pentru o creștere rapidă, întrucât izolația crescută în primăvară promovează fotosinteza. În emisfera nordică, o astfel de înflorire atinge apogeul în jurul lunii aprilie. Până la vară, apele de suprafață sunt epuizate de nutrienți, iar populația de fitoplancton scade. O înflorire secundară poate apărea toamna, când furtunile distrug stratificarea de vară a apei și aduc nutrienți proaspeți; fotosinteza și înmulțirea celulelor se diminuează, deoarece radiația solară scade odată cu abordarea iernii.
Uneori, înfloririle genului dinoflagelat Gymnodinium apar de-a lungul Coastei Golfului SUA, atunci când ploile anormal de abundente cresc scurgerea deșeurilor agricole și industriale. Numărul enorm al acestor organisme conferă apei o culoare roșie distinctă, fenomen cunoscut sub numele de maree roșie (qv). Se presupune că Marea Roșie a fost numită pentru înflorirea ocazională a algei Trichodesmium erythraeum.
