Combustibilul fosil, oricare dintre clasele de materiale care conțin hidrocarburi de origine biologică care apar în scoarța terestră care pot fi utilizate ca sursă de energie.
rocă sedimentară: depozite sedimentare bogate în organice
Cărbunele, șisturile de petrol și petrolul nu sunt, în sine, roci sedimentare; ele reprezintă acumulări de țesut organic nedeslușit care poate fie
Combustibilii fosili includ cărbune, petrol, gaze naturale, șisturi de petrol, bitume, nisipuri de gudron și uleiuri grele. Toate conțin carbon și au fost formate ca urmare a proceselor geologice care acționează asupra resturilor de materie organică produse prin fotosinteză, proces care a început în Eonul Archean (acum 4,0 miliarde până la 2,5 miliarde de ani). Cele mai multe materiale carbonace care au apărut înainte de perioada Devoniană (acum 419,2 milioane până la 358,9 milioane de ani) au fost derivate din alge și bacterii, în timp ce majoritatea materialelor carbonace care au apărut în timpul și după acest interval au fost derivate din plante.
Toți combustibilii fosili pot fi arși în aer sau cu oxigen derivat din aer pentru a furniza căldură. Această căldură poate fi utilizată direct, ca în cazul cuptoarelor casnice, sau utilizată pentru producerea aburului pentru a conduce generatoare care pot furniza electricitate. În alte cazuri - de exemplu, turbinele pe gaz utilizate în aeronave cu jet - căldura obținută prin arderea unui combustibil fosil servește la creșterea atât a presiunii, cât și a temperaturii produselor de ardere pentru a furniza puterea motrică.
De la începutul Revoluției industriale din Marea Britanie în a doua jumătate a secolului al XVIII-lea, combustibilii fosili au fost consumați într-un ritm din ce în ce mai mare. Astăzi furnizează peste 80 la sută din toată energia consumată de țările dezvoltate industrial din lume. Deși continuă să fie descoperite noi depozite, rezervele combustibililor fosili principali care rămân pe Pământ sunt limitate. Cantitățile de combustibili fosili care pot fi recuperați din punct de vedere economic sunt dificil de estimat, în mare parte datorită modificării ratelor de consum și a valorii viitoare, precum și a evoluțiilor tehnologice. Avansele tehnologiei - cum ar fi fracturarea hidraulică (fracking), forajul rotativ și forajul direcțional - au făcut posibilă extragerea depozitelor mai mici și greu de obținut de combustibili fosili la un cost rezonabil, crescând astfel cantitatea de material recuperabil. În plus, pe măsură ce proviziile recuperabile de ulei convențional (ușor spre mediu) au devenit epuizate, unele companii producătoare de petrol au apelat la extragerea uleiului greu, precum și petrolul lichid extras din nisipurile de gudron și șisturile de ulei. A se vedea, de asemenea, exploatarea cărbunelui; producția de petrol.
Unul dintre principalele produse secundare ale combustiei combustibililor fosili este dioxidul de carbon (CO 2). Utilizarea în continuă creștere a combustibililor fosili în industrie, transport și construcție a adăugat cantități mari de CO 2 în atmosfera Pământului. Concentrațiile atmosferice de CO 2 au fluctuat între 275 și 290 părți pe milion în volum (ppmv) de aer uscat între 1000 ce și sfârșitul secolului XVIII, dar au crescut la 316 ppmv până în 1959 și au crescut la 412 ppmv în 2018. CO 2 se comportă ca un gaz cu efect de seră. - adică absoarbe radiațiile infraroșii (energia termică netă) emisă de pe suprafața Pământului și o reradică la suprafață. Astfel, creșterea substanțială de CO 2 în atmosferă este un factor care contribuie major la încălzirea globală indusă de om. Metanul (CH 4), un alt gaz puternic cu efect de seră, este principalul component al gazelor naturale, iar concentrațiile de CH 4 în atmosfera Pământului au crescut de la 722 de părți pe miliard (ppb) înainte de 1750 la 1.859 ppb până în 2018. Pentru a contracara îngrijorările legate de creșterea gazelor cu efect de seră concentrații și pentru a-și diversifica mixul energetic, multe țări au căutat să-și reducă dependența de combustibilii fosili prin dezvoltarea de surse de energie regenerabilă (precum eoliană, solară, hidroelectrică, mareală, geotermă și biocombustibili), crescând în același timp eficiența mecanică a motoarelor și a altor tehnologii care se bazează pe combustibili fosili.
