Dezastrul Columbia, ruperea orbiterului navei spațiale americane Columbia la 1 februarie 2003, care a pretins viața tuturor celor șapte astronauți de la bord cu doar câteva minute înainte de a ateriza la Kennedy Space Center din Florida.
Columbia, care a făcut primul zbor al programului navetă în spațiu în 1981, s-a ridicat pentru a 28-a misiune, STS-107, la 16 ianuarie 2003. STS-107 a fost un zbor dedicat diverselor experimente care necesitau un mediu de microgravitate. Echipajul era format din comandantul Rick Husband; pilot William McCool; specialiștii misiunii Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla și Laurel Clark; și specialistul în sarcină utilă, Ilan Ramon, primul astronaut israelian. În timp ce Columbia reintra în atmosfera Pământului, s-a despărțit peste Texas, la aproximativ 9:00 am, ora standardului estic la o altitudine de 60 km (40 mile), dând resturi în sud-estul Texasului și în sudul Louisiana. Dezintegrarea ambarcațiunii a fost înregistrată de camerele de televiziune și radarul US Air Force. Componentele sale majore și rămășițele echipajului au fost recuperate în luna următoare.
Distrugerea Columbia a urmat de aproape exact 17 ani pierderea lui Challenger într-un accident de lansare în 28 ianuarie 1986. În mod ironic, cauza catastrofei Columbia a fost determinată în curând și în legătură cu lansarea. Filmele au arătat că o bucată de spumă izolatoare s-a desprins de rezervorul extern cu propulsor și s-a lovit de marginea conducătoare a aripii stângi la aproximativ 81 de secunde după decolare. Bucăți de spumă s-au detașat în misiunile trecute, fără greșeli grave și, la momentul lansării Columbia, inginerii National Aeronautics and Space Administration (NASA) nu au crezut că spuma a avut un impuls suficient pentru a provoca daune semnificative. De fapt, așa cum s-a demonstrat în testele postaccidentale, spuma a fost capabilă să străpunge o gaură mare în plăci de izolație carbon-carbon consolidate care protejau nasul și navele conducătoare ale navetei de căldura extremă a reintrării atmosferice. Deși unii ingineri au vrut ca camerele de la sol să facă fotografii cu naveta orbitantă pentru a căuta daune, cererea nu a ajuns la oficialii potriviți.
În timpul reentrării atmosferice din Columbia, gazele fierbinți au pătruns în secțiunea deteriorată de țiglă și s-au topit elemente structurale majore ale aripii, care în cele din urmă s-au prăbușit. Datele vehiculului au arătat temperaturi în creștere în secțiuni ale aripii stângi încă de la 8:52 am, deși echipajul știa despre situația lor doar pentru un minut înainte de ruperea vehiculului. Ancheta ulterioară efectuată de NASA și de către comitetul independent de investigare a accidentelor Columbia a descoperit o serie de deficiențe manageriale, pe lângă motivul tehnic imediat (control slab al fabricării izolației rezervorului și a altor defecte), care au permis accidentul să se întâmple.
Cel mai palpabil rezultat al accidentului a fost legarea la pământ a celor trei navete rămase - Discovery, Atlantis și Endeavour (ultima construită pentru a înlocui Challenger) - până când NASA și contractanții săi ar putea dezvolta mijloace de prevenire a accidentelor similare, care includ kituri pentru reparații în orbită.
Asamblarea Stației Spațiale Internaționale (ISS) pe orbita Pământului a fost suspendată după accidentul Columbia până la reluarea zborurilor navetelor. Cercetări limitate pe ISS au fost efectuate de echipajele rotative pentru două persoane lansate în nave spațiale Soyuz rusești. Naveta nu a revenit în spațiu decât misiunea STS-114, lansată pe 26 iulie 2005.
