Han și chineză clasică
Chineza Han a dezvoltat mai multe cuvinte polisilabice și mai specifice categorii de cuvinte verbale și nominale (substantive). Cele mai multe urme de formare a verbelor și conjugarea verbelor au început să dispară. O tradiție sudică independentă (pe râul Yangtze), concomitent cu chinezul târziu arhaic, a dezvoltat un stil special, folosit în poezia Chuci („Elegies of Chu”), care a fost principala sursă pentru rafinatul fu (poezie în proză). Chinezul târziu Han s-a dezvoltat în chineză clasică, care, ca o idilă scrisă, a suferit puține schimbări în perioada lungă de timp în care a fost utilizată. A fost o construcție artificială, care pentru diferite stiluri și ocazii a fost împrumutată liber și puternic din orice perioadă a chinezului pre-clasic, dar în numeroase cazuri, fără o înțelegere reală pentru sensul și funcția cuvintelor împrumutate.
În același timp, limba vorbită s-a schimbat continuu, la fel și convențiile pentru pronunțarea caracterelor scrise. În curând, chinezii clasici au avut prea puțin sens când s-au citit cu voce tare. Depindea foarte mult de ordinea cuvintelor fixe și de pasajele ritmice și paralele. Uneori i s-a refuzat statutul unui limbaj real, dar a fost cu siguranță unul dintre cele mai de succes mijloc de comunicare din istoria umană. A fost mediul în care poeții Li Bai (701–762) și Du Fu (712–770) și prozatorul Han Yu (768–824) au creat unele dintre cele mai mari capodopere ale tuturor timpurilor și a fost limba lui Neo- Filozofia confucianistă (în special a lui Zhu Xi [1130–1200]), care trebuia să influențeze profund Occidentul. Chineza clasică a fost, de asemenea, limba în care misionarul iezuit italian Matteo Ricci (1552-1610) a scris în încercarea sa de a converti imperiul chinez la creștinism.
Chineză post-clasică
Chineza post-clasică, bazată pe dialecte foarte asemănătoare cu limba vorbită acum în nordul Chinei, probabil își datorează originea tradiției povestirii budiste; poveștile au apărut în traduceri din sanscrită din timpul dinastiei Tang (618–907). În timpul dinastiei Song (960–1279) acest limbaj vernacular a fost folosit atât de budiști, cât și de confucianiști pentru scrierile polemice; a apărut și în romanele chineze indigene bazate pe povestiri populare. În timpul și după dinastia Yuan (1206-1368), vernacularul a fost folosit și în teatru.
Chinezul standard modern are o origine triplă: limba post-clasică scrisă, standardul vorbit al timpurilor imperiale (mandarină) și limba vernaculară din Beijing. Aceste idei erau în mod clar înrudite inițial, iar combinarea lor în scopul creării unei limbi naționale practice a fost o sarcină care s-a rezolvat în mare măsură însăși odată ce semnalul a fost dat. Termenul de limbă națională (guoyu) a fost împrumutat din japoneză la începutul secolului XX și, din 1915, diverse comitete au avut în vedere implicațiile practice ale promovării acesteia. Evenimentul decisiv a fost acțiunea Mișcării a patra din mai 1919; la instigarea savantului liberal Hu Shi, chineza clasică (cunoscută și ca wenyan) a fost respinsă ca limbă scrisă standard. (Hu Shi a condus și mișcarea de literatură vernaculară din 1917; programul său pentru reforma literară a apărut la 1 ianuarie 1917.) Noua idiomă scrisă a câștigat teren mai repede în literatură decât în știință, dar nu poate fi nici o îndoială că zilele de Chinezii clasici ca mediu viu sunt numerotați. După înființarea Republicii Populare Chineze, o anumită reglementare guvernamentală a fost aplicată cu succes, iar imensa sarcină de a înțelege chinezul modern standard în toată China a fost efectiv întreprinsă. În ceea ce trebuie să fi fost planul lingvistic la scară mai mare din istorie, milioane de chinezi nespuse, ale căror limbi materne erau limbi mandarine sau non-mandarine sau limbi non-chineze, au învățat să vorbească și să înțeleagă Limba Națională, sau Putonghua, un nume acum este numit în mod obișnuit; cu acest efort, alfabetizarea a fost oferită unui număr mare de oameni din toate grupele de vârstă.
Sistemul de scriere
Sistemul de scriere chinez nu este alfabetic. Aplică un caracter specific pentru a scrie fiecare silabă semnificativă sau fiecare silabă non-semnificativă care face parte dintr-un cuvânt polisilabic.
