În iulie 2011, în Marea Britanie a izbucnit un scandal fierbinte, ceea ce a dus la închiderea News of the World (NOTW), ziarul cel mai vândut al țării; demisia celui mai înalt ofițer de poliție din Marea Britanie; tulburări într-unul dintre cele mai mari imperii mass-media din lume; și arestarea a numeroase persoane, inclusiv fostul director de comunicații al premierului David Cameron. Scandalul s-a concentrat pe hacking-ul telefonic de către NOTW, un ziar tabloid duminical, care a vândut aproape trei milioane de exemplare pe săptămână, prin descoperirea acțiunilor corupte, exploatări sexuale și trivia personală a politicienilor, celebrităților și vedetelor sportive.
Semințele scandalului au fost semănate în noiembrie 2005, când prințul William - nepotul Reginei Elisabeta a II-a și al doilea rând pe tronul britanic - bănuia că mailurile vocale interceptate au fost sursa a două povești NOTW despre el. O anchetă a poliției a condus la Clive Goodman, redactorul regal al hârtiei și la Glenn Mulcaire, un anchetator privat, care au fost acuzați că au piratat telefonul unuia dintre ajutoarele lui William. Ambii inculpați s-au declarat vinovați și au fost trimiși în închisoare. În timpul procesului, s-a arătat că Mulcaire a intrat în poștele vocale ale unei mîini de alte persoane. Andy Coulson, apoi redactor al NOTW, a acceptat responsabilitatea și și-a dat demisia din funcție în ianuarie 2007, când s-a încheiat procesul. Cameron, liderul opoziției conservatoare la acea vreme, l-a numit ulterior pe Coulson drept director al comunicațiilor. Când Cameron a devenit prim-ministru în mai 2010, Coulson și-a păstrat funcția în guvern.
Timp de aproape patru ani, poliția și NOTW au susținut că nu au fost implicați alți jurnaliști decât Goodman. Cu toate acestea, investigațiile altor ziare - în special The Guardian și New York Times - au sugerat că hackingul a fost răspândit în timp ce Coulson a fost redactor al NOTW. Pe 21 ianuarie 2011, el și-a anunțat demisia din funcția de director al comunicațiilor Cameron. Cinci zile mai târziu, poliția din Londra a început o nouă investigație, cunoscută sub numele de Operațiunea Weeting, pentru a examina „informații noi semnificative”. Aceasta a dus la arestarea a încă trei jurnaliști NOTW în aprilie. În aceeași lună, News International - divizia britanică de ziare a companiei-mamă, News Corporation Ltd. (News Corp.) - s-a oferit să compenseze opt persoane publice pentru că și-au hackat telefoanele.
Până la acest moment, News International a fost jenat, mai degrabă decât grav amenințat de scandalul desfășurat. Acest lucru s-a schimbat atunci când, pe 4 iulie, The Guardian a dezvăluit că Mulcaire a intrat în poșta vocală a lui Milly Dowler, o fată de 13 ani care dispăruse în 2002 și, ulterior, a fost descoperită că a fost ucisă. Când a intrat în poșta vocală a lui Dowler, Mulcaire a șters unele mesaje atunci când căsuța poștală era plină. Părinții lui Dowler, încercând să cheme fetița dispărută, au descoperit brusc că spațiul fusese eliberat; ei au presupus că a șters mesajele și, prin urmare, era încă în viață. Această hacking a avut loc în timp ce Rebekah Brooks a fost redactorul NOTW; până în 2009, totuși, a fost directorul executiv al News International și un protejat al fondatorului News Corp., Rupert Murdoch.
Revocarea publică în cadrul divulgării Dowler a provocat o criză acută în cadrul News International - criză care a fost agravată de dezvăluirile ulterioare conform cărora Mulcaire a hackat mii de telefoane în numele NOTW, inclusiv rudele soldaților britanici uciși în acțiune. Fiul lui Rupert Murdoch, James Murdoch, președintele News International, a anunțat pe 7 iulie că NOTW, care a fost lansat în 1843, va înceta publicarea duminică următoare. Pe 13 iulie, News Corp. și-a retras oferta controversată de a prelua controlul deplin asupra BSkyB, radiodifuzorul satelit dominant din Marea Britanie, în care News Corp. deținea o participație de 39%. Pe 15 iulie Brooks și-a dat demisia din funcția de CEO al News International și unul dintre cei mai apropiați și mai lungi colegi ai lui Rupert Murdoch, Les Hinton, a renunțat la funcția de CEO al News Corp., Dow Jones & Co., editor al The Wall Street Journal. (Hinton a fost CEO al News International între 1995 și 2007 și, mărturisind în fața Parlamentului, a apărat investigația internă a companiei cu privire la hacking.)
Ondulările s-au răspândit rapid dincolo de imperiul News Corp. Sir Paul Stephenson a renunțat la funcția de comisar al Poliției Metropolitane (cel mai înalt ofițer de poliție din Marea Britanie) pe 17 iulie, când a recunoscut că a acceptat ospitalitatea gratuită la un spa de sănătate de lux, cu conexiuni la Neil Wallis, fost redactor executiv NOTW. Comisarul adjunct al lui Stephenson, John Yates, și-a dat demisia a doua zi ca răspuns la critica potrivit căreia ancheta sa inițială din 2006 cu privire la hacking-ul telefonic nu a reușit să sondeze suficient de profund.
Mai general, criza a rupt vraja pe care actele News International, în special cotidianul de circulație în masă The Sun, le-a dat peste politicienii tuturor partidelor. Atât Cameron, cât și liderul Partidului Laborist, Ed Miliband, au acceptat că ei și predecesorii lor au fost prea apropiați de directorii de la News International, posibil din cauza fricii de a provoca mânia jurnaliștilor News Corp. Cameron a anunțat pe 13 iulie că un judecător principal, Lord Justice (Brian) Leveson, va conduce o anchetă publică atât asupra scandalului de hacking, cât și a sistemului de reglementare a mass-media.
Rupert și James Murdoch au suportat un interogatoriu torid de două ore pe 19 iulie de către o comisie de parlamentari. Ei și-au exprimat groaza și regretul profund pentru ceea ce s-a întâmplat, dar au insistat că nu au cunoștințe personale despre hacking-ul telefonului la acea vreme. Editorul final al NOTW, Colin Myler, a declarat că în 2008 i s-a spus lui James Murdoch că hackingul a fost răspândit la NOTW, dar Murdoch a negat această afirmație.
Până la sfârșitul anului 2011, Operațiunea Weeting a condus la o serie de arestări suplimentare ale foștilor reporteri și executivi ai NOTW, inclusiv Brooks și Coulson. Rupert Murdoch a supraviețuit unei încercări a unor acționari la ședința anuală a News Corp, din 21 octombrie, de a-l îndepărta în funcția de președinte. El a anunțat că compania va plăti familiei Dowler 2 milioane de lire sterline (aproximativ 3,2 milioane de dolari) și că va plăti personal încă un milion de lire sterline pentru organizațiile de caritate alese de familie. Două treimi din voturile acționarilor externi au fost exprimate pentru demiterea lui James în calitate de director; avea nevoie de voturile familiei Murdoch, care controla 40% din stoc, pentru a-și păstra poziția.
