Epoca de piatră, stadiul cultural preistoric sau nivelul de dezvoltare umană, caracterizat prin crearea și utilizarea instrumentelor de piatră. Epoca de piatră, a cărei origine coincide cu descoperirea celor mai vechi unelte de piatră cunoscute, datate în urmă cu aproximativ 3,3 milioane de ani, este de obicei împărțită în trei perioade separate - perioada paleolitică, perioada mezolitică și perioada neolitică - pe baza gradului de sofisticare în modă și utilizarea instrumentelor.
Arheologia paleolitică este preocupată de originea și dezvoltarea culturii umane timpurii între prima apariție a ființelor umane ca mamifere care folosesc unelte (despre care se crede că a apărut cândva înainte de 3,3 milioane de ani în urmă) și aproximativ 8000 de ani (aproape de începutul Holocenului) Epoch [acum 11.700 de ani până în prezent]). Este inclus în intervalul de timp al Pleistocenului, sau glaciar, Epoch - un interval care a durat de la aproximativ 2.600.000 până la 11.700 de ani în urmă. Dovezile moderne sugerează că primele forme protohumane au divergent de la stocul de primate ancestrale până la începutul Pleistocenului. În orice caz, cele mai vechi instrumente de recunoscut au fost găsite în straturile de rocă ale Pliocenului Epoch Mediu (în urmă cu aproximativ 3,3 milioane de ani), ridicând posibilitatea ca confecționarea uneltelor să înceapă cu Australopithecus sau contemporanii săi. În timpul Pleistocenului, care a urmat direct după Pliocen, au avut loc o serie de evenimente climatice de anvergură. Latitudinile nordice și zonele muntoase au fost supuse în patru ocazii succesive avansurilor și retragerilor de straturi de gheață (cunoscute sub numele de Günz, Mindel, Riss și Würm în Alpi), au fost formate văi și terase ale râurilor, au fost stabilite coastele actuale și mari schimbări au fost induse în fauna și flora globului. În mare măsură, dezvoltarea culturii în perioada paleoliticului pare să fi fost profund influențată de factorii de mediu care caracterizează etapele succesive ale Epochului Pleistocen.
De-a lungul paleoliticului, oamenii au fost culegători de alimente, în funcție de subzistența lor pentru vânarea animalelor și păsărilor sălbatice, pescuitul și colectarea fructelor sălbatice, nuci și fructe de pădure. Înregistrarea artefactivă a acestui interval extrem de lung este foarte incompletă; acesta poate fi studiat din astfel de obiecte imperisibile ale culturilor acum dispărute, precum au fost făcute din flint, piatră, os și furnicar. Numai acestea au rezistat ravagiilor timpului și, împreună cu resturile de animale contemporane vânate de înaintașii noștri preistorici, sunt tot ceea ce savanții trebuie să îi ghideze în încercarea de a reconstrui activitatea umană pe tot acest vast interval - aproximativ 98 la sută din timp. interval de la apariția primului stoc de hominin adevărat. În general, aceste materiale se dezvoltă treptat, de la instrumente unice, cu toate scopurile, la un ansamblu de artefacte variate și extrem de specializate, fiecare conceput pentru a servi în legătură cu o funcție specifică. Într-adevăr, este un proces de tehnologii din ce în ce mai complexe, fiecare bazat pe o tradiție specifică, care caracterizează dezvoltarea culturală a timpului paleolitic. Cu alte cuvinte, tendința a fost de la simplă la complexă, de la o etapă de nespecializare la stadii de grad relativ relativ ridicate de specializare, la fel cum s-a întâmplat în timpurile istorice.
În fabricarea uneltelor de piatră, strămoșii paleoliticului au dezvoltat patru tradiții fundamentale: (1) tradiții cu unelte de pietricele; (2) tradiții cu unelte bifaciale sau cu un topor de mână; (3) tradiții de scule de fulgi; și (4) tradiții cu unelte cu lamă. Doar rareori se găsesc în aceste forme „pure” și acest fapt a condus la noțiuni greșite în multe cazuri cu privire la semnificația diferitelor adunări. Într-adevăr, deși o anumită tradiție ar putea fi înlocuită într-o anumită regiune printr-o metodă mai avansată de producere a uneltelor, tehnica mai veche a persistat atât timp cât a fost nevoie pentru un anumit scop. În general, însă, există o tendință generală în ordinea descrisă mai sus, începând cu unelte simple de pietricele care au o singură margine ascuțită pentru tăiere sau tăiere. Însă, până la sfârșitul secolului XX, niciun adevărat orizont de scule cu pietricele nu a fost recunoscut în Europa. În sudul și estul Asiei, pe de altă parte, instrumentele de pietricele de tip primitiv au continuat să fie utilizate de-a lungul timpului paleolitic.
Numele de nume francez au fost folosite de mult pentru a desemna diversele subdiviziuni paleolitice, deoarece multe dintre cele mai vechi descoperiri au fost făcute în Franța. Această terminologie a fost aplicată pe scară largă în alte țări, în ciuda diferențelor regionale foarte mari care există de fapt. Dar secvența franceză servește în continuare ca fundament al studiilor paleolitice în alte părți ale Lumii Vechi.
Există un acord rezonabil că paleoliticul s-a încheiat odată cu începutul erei geologice și climatice a Holocenului cu aproximativ 11.700 de ani în urmă (aproximativ 9700 î.e.n.). De asemenea, este din ce în ce mai clar că în acest moment a avut loc o bifurcație de dezvoltare în istoria culturală umană. În cea mai mare parte a lumii, în special în mediile de pădure temperată și tropicală sau de-a lungul marginilor sudice ale tundrei arctice, tradițiile mai vechi ale paleoliticului superior ale vieții au fost pur și simplu adaptate la niveluri mai mult sau mai puțin intensificate de colectare a alimentelor. Aceste readaptări culturale ale procedurilor alimentare mai vechi la varietatea și succesiunea mediilor post-Pleistocen sunt denumite în general ca apărute în perioada mezolitică. Dar, de asemenea, până la 8000 de bc (dacă nu chiar ceva mai devreme) în anumite medii semi-aride ale latitudinilor mijlocii ale lumii, au început să apară urme ale unui curs de dezvoltare cu totul diferit. Aceste urme indică o mișcare către o agricultură incipientă și (într-unul sau două cazuri) de domesticire a animalelor. În cazul sud-vestului Asiei, această mișcare a culminat deja cu un nivel de comunități eficiente de creștere a satului cu 7000 de cetăți. În Mesoamerica, o dezvoltare comparabilă - oarecum diferită în detaliile sale și fără domesticirea animalelor - a avut loc aproape la început. Se poate menține, așadar, că în porțiunile favorabile pentru mediu din sud-vestul Asiei, Mesoamerica, versanții de coastă de sub Anzi și, poate, în sud-estul Asiei (pentru care există puține dovezi), este puțin posibil să se prevadă vreo urmă din stadiul mezolitic. Nivelul general al culturii s-a mutat probabil de la cel al paleoliticului superior la cel al cultivării și domesticirii incipiente.
Imaginea prezentată de istoria culturii din perioada anterioară a Perioadei Holocenului este astfel unul dintre cele două modele de dezvoltare generalizate: (1) readaptările culturale la mediile post-pleistocene la un nivel mai mult sau mai puțin intensificat de colectare a alimentelor; și (2) apariția și dezvoltarea unui nivel eficient de producție de produse alimentare. În general, este de acord că această din urmă apariție și dezvoltare s-a realizat destul de independent în diferite localități atât în Lumea Veche, cât și în Lumea Nouă. Pe măsură ce procedurile și domesticitele de plante sau animale ale acestui nou nivel de producție alimentară au câștigat eficacitate și flexibilitate pentru a se adapta la noile medii, noul nivel s-a extins în detrimentul celui mai vechi, mai conservator. În cele din urmă, în cadrul matricei unui nivel de producție de alimente s-a obținut oricare dintre civilizațiile lumii.
