Când independența a fost planificată de Guyana Britanică la începutul anilor '60, o competiție a provocat multe propuneri pentru un nou pavilion național, inclusiv una dezvoltată de un american, Whitney Smith, care a devenit ulterior un vexillolog de seamă (istoricul steagului). Modelul său a combinat un fundal roșu, un triunghi verde de ridicare și un săgeată galben stilizat. Guyanezul a inversat verdele și roșul și a adăugat o fimbriație neagră (graniță îngustă) la triunghi și una albă în capul săgeții. Cele cinci culori au atribuții simbolice: verdele reprezintă jungle și câmpurile care acoperă cea mai mare parte a țării, așa cum se reflectă în imnul național, „Țara Verde a Guyanei”. Albul sugerează numeroasele râuri, care oferă baza pentru numele autohton Guyana („pământ de ape” sau „ape mari”). Roșul reprezintă zel și sacrificiu în construirea națiunii, în timp ce negrul simbolizează perseverența.
Capul de săgeată de aur este o poreclă pentru acest drapel național, ridicat oficial pentru prima dată în ziua independenței, 26 mai 1966. Vârful de săgeată reamintește populația amerindiană originală din zonă, dar reprezintă și viitorul auriu pe care cetățenii se angajează să-l construiască pe baza resurselor minerale naționale. Steagul, adoptat anterior de parlamentul din Guyanese și aprobat de Colegiul de Arme, a înlocuit steagurile tipice britanice care au zburat peste colonia Guyanei Britanice.
