Ciclul solar, perioadă de aproximativ 11 ani în care se repetă fluctuațiile numărului și dimensiunii petelor solare și a proeminențelor solare. Grupurile de petele solare au un câmp magnetic cu un pol nord și un sud și, la fiecare ascensiune și cădere de 11 ani, aceeași polaritate conduce într-o emisferă dată, în timp ce polaritatea opusă duce în cealaltă. În fiecare creștere și cădere, latitudinea erupției petelor solare începe în jurul valorii de 30 ° și derivă spre ecuator, dar câmpurile magnetice ale punctelor de urmărire (petele solare vin de obicei în perechi, numite conducător și adept), derivă poleward și inversă câmpul polar. În următoarea perioadă de 11 ani, polaritățile magnetice sunt inversate, dar urmează același model. Prin urmare, perioada magnetică este de 22 de ani.
Deși petele solare erau cunoscute încă din 1600, nimeni nu a observat că numărul lor s-a schimbat cu timpul până când astronomul amator german Samuel Heinrich Schwabe a anunțat ciclul de 11 ani în 1843. Ciclul magnetic de 22 de ani a fost descoperit în 1925 de astronomul american George Ellery Hale.
În 1894, astronomul englez E. Walter Maunder a subliniat că au fost observate foarte puține pete solare între 1645 și 1715, o perioadă cunoscută acum sub numele de minim Maunder. Această perioadă a coincis cu cea mai rece parte a Micii epoci de gheață (cca 1300-1850) în emisfera nordică, când râul Tamisa din Anglia a înghețat în timpul iernii, coloniștii vikingi au abandonat Groenlanda, iar fermierii norvegieni au cerut regelui danez să le recompenseze pentru terenurile ocupate de înaintarea ghețarilor. Evenimentul a fost confirmat de astronomul american JA Eddy, folosind raporturi de izotopi de carbon în inelele copacilor. În acest timp, ciclul de 11 ani a continuat, dar cu o amplitudine mult redusă. Datele sugerează că alte astfel de evenimente au avut loc chiar mai devreme în mileniul precedent. La sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea au avut, de asemenea, o scurtă perioadă de activitate a petelor solare scăzute, minimul Dalton, care a coincis și cu o perioadă puțin mai rece decât în mod normal. Mecanismul fizic care explică modul în care schimbările în activitatea solară afectează climatul Pământului, este necunoscut, iar aceste episoade, oricât de sugestive, nu dovedesc că un număr mai mic de pete solare produce răcire.
Ciclul solar care a început în 2008 va atinge maximul în 2013, dar se prevede că acest maxim va avea doar o jumătate din numărul de pete solare văzute în ciclul precedent. Această scădere a numărului de pete solare a determinat unii fizicieni solari să prezică o perioadă viitoare de inactivitate, cum ar fi minimul Dalton.
