Royal Air Force (RAF), cea mai tânără dintre cele trei servicii armate britanice, însărcinată cu apărarea aeriană a Regatului Unit și cu îndeplinirea angajamentelor internaționale de apărare. Este cea mai veche forță aeriană independentă din lume.
Originea Forțelor Aeriene Regale
Aviația militară din Regatul Unit datează din 1878, când s-au efectuat o serie de experimente cu baloane la Arsenalul Woolwich din Londra. La 1 aprilie 1911, s-a format un batalion aerian al inginerilor regali, format dintr-un balon și o companie de avioane. Sediul central se afla la South Farnborough, Hampshire, unde se afla fabrica de baloane.
Între timp, în februarie 1911, Amiralitatea a permis patru ofițeri navali să urmeze un curs de instruire de zbor pe avioane pe terenurile Royal Aero Club de la Eastchurch, Kent, iar în decembrie acel an a fost formată prima școală de zbor naval. Pe 13 mai 1912, a fost format un Royal Flying Corps (RFC) combinat, cu aripi navale și militare și o școală centrală de zbor la Upavon, pe Câmpia Salisbury. Cerințele de aviație specializate ale Marinei Regale au făcut să apară, totuși, că o organizație separată era de dorit, iar la 1 iulie 1914, aripa navală a RFC a devenit Royal Naval Air Service (RNAS), cu aripa terestră. păstrând titlul Royal Flying Corps.
În acest moment, fabrica de baloane a fost redenumită Fabrica de aeronave regale și s-a angajat la proiectarea și fabricarea de camere aeriene și motoare. O serie de aeronave cu denumirea generală „BE” (Blériot Experimental) au rezultat și au făcut un serviciu excelent în etapele anterioare ale Primului Război Mondial. O serie de designeri britanici privați au intrat și pe teren, iar majoritatea aeronavelor utilizate în britanici. și Empire Air Services din ultima jumătate a războiului erau produse ale fabricilor britanice.
Primul Război Mondial
La izbucnirea Primului Război Mondial, RFC, care deținea 179 de avioane și 1.244 de ofițeri și bărbați, a trimis un parc de avioane și patru escadrile în Franța la 13 august 1914. Telegrafia wireless aer-sol a permis aeronavelor să fie utilizate pentru recunoaștere și spotting pentru artilerie. În curând, însă, au fost produse tipuri de aeronave specializate pentru luptă, bombardament, recunoaștere și fotografie aeriană. Viteza a crescut de la 60 la 150 mile (97 la 241 km) pe oră și puterea motorului de la 70 la mai mult de 400 de cai putere înainte de sfârșitul războiului.
Creșterea și versatilitatea forțelor aeriene au demonstrat că puterea aeriană avea un rol separat și esențial în războiul modern, independent de, dar în cea mai strânsă cooperare cu serviciile mai vechi. Recunoașterea practică a acestui fapt a fost dată, cu puțin timp înainte de sfârșitul războiului, prin crearea Forței Aeriene Regale. La 1 aprilie 1918, RNAS și RFC au fost absorbite în RAF, care și-a luat locul lângă armată și armată ca serviciu separat, cu propriul minister, sub un secretar de stat pentru aer. RAF și-a desfășurat primele operațiuni independente în lunile de închidere ale războiului într-o serie de bombardamente strategice de ținte în Franța și Germania de către o forță specializată de bombardiere grele. Puterea RAF în noiembrie 1918 a fost de aproape 291.000 de ofițeri și avioane. Acesta deținea 200 de escadrile operaționale și aproape același număr de escadrile de antrenament, un total de 22.647 de aeronave.
Anii interbelici
Modelul timpului de pace pentru RAF prevedea 33 de escadrile, dintre care 12 ar avea sediul în Regatul Unit și 21 în străinătate. Întrucât perspectiva unui alt război european era privită ca îndepărtată, escadrilele acasă serveau drept rezervă strategică pentru întărirea de peste mări și ca unități de pregătire a serviciilor pentru personal înainte de detașarea lor în escadrile în străinătate. Preponderența numărului de escadrile de peste mări a rezultat în mare parte din sistemul evoluat de personalul aerian și adoptat de guvernul de a folosi energia aeriană ca metodă economică de menținere a ordinii în întregul Imperiu Britanic. Pe parcursul celor 15 ani din 1920, forțele aeriene relativ mici au zdrobit în repetate rânduri răscoale incipiente în Somaliland, în protectoratul Aden și pe frontiera de nord-vest a Indiei. În Irak, între 1920 și 1932, RAF a exercitat controlul militar asupra țării cu o forță de opt escadrile de aeronave și două sau trei companii de mașini blindate.
Pentru a instrui ofițeri permanenți pentru filiala zburătoare a serviciului, în 1920 a fost înființat un colegiu de cadeți la Cranwell, Lincolnshire. Colegiul personalului RAF a fost deschis în 1922 la Andover, Hampshire. Nevoia de mecanici instruiți, posedați de diversele abilități specifice unui serviciu de aviație militară, a fost satisfăcută de Școala de pregătire tehnică din Halton, Buckinghamshire, unde băieții de 15 ani au fost primiți ca ucenici pentru un curs de trei ani în aleasa lor comerț. Pentru a asigura o aprovizionare constantă cu piloți și pentru a constitui o rezervă, în 1919 a fost introdusă o schemă de comisioane cu servicii scurte. Tinerii au fost repartizați timp de patru ani (ulterior au crescut la șase), din care primul an a fost petrecut în formare., urmată de serviciu în escadrile active. La încheierea logodnei, aceștia au trecut în rezerva ofițerilor forțelor aeriene pentru o perioadă suplimentară de patru ani. Câțiva ani mai târziu, a fost introdusă ca alternativă un sistem de servicii medii, cu un serviciu regulat de 10 ani, urmat de o perioadă în rezervă. În 1925 s-a format o organizație cunoscută sub numele de Forța Aeriană Auxiliară. Membrii săi au oferit servicii cu timp parțial, urmând instruire de zbor și tehnică în weekend și în perioadele de vacanță. La izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, această forță deținea o serie de escadrile de vânătoare puternic instruite, care au făcut un serviciu atât de bun pe tot timpul războiului, încât prefixul „regal” a fost adăugat la titlul său la sfârșitul ostilităților.
Până în 1923, perspectivele păcii permanente în Europa păreau mai puțin sigure și s-a decis o creștere substanțială a cheltuielilor pentru apărarea aeriană. Primii pași spre punerea în aplicare a acestei decizii au fost făcuți în 1925, când a fost înființată o nouă comandă, Apărarea aeriană a Marii Britanii, cu o forță finală propusă de 52 de escadrile de luptători și bombardiere staționate în Regatul Unit. Cu toate acestea, au existat întârzieri în construirea forței, iar opt ani mai târziu, când Adolf Hitler a atins puterea în Germania, RAF nu deținea decât 87 de escadrile, regulate și auxiliare, acasă și de peste mări. Odată cu deteriorarea rapidă a perspectivei internaționale în Europa, expansiunea a fost mult crescută și accelerată. Începând cu 1936, industria aeronavelor a primit ajutoare financiare puternice din partea guvernului pentru a permite construirea unor fabrici suplimentare pentru creșterea producției, în timp ce multe firme de automobile au îndreptat lucrările către construcția aeronavelor complete sau a componentelor acestora. Pentru a asigura echipajele pentru aeronave suplimentare, rezervația voluntară RAF și Garda Aeriană Civilă au fost create pentru a oferi instruire la școlile civile și cluburile de zbor. Squadrele aeriene universitare, primele dintre care s-au format la scurt timp după Primul Război Mondial pentru a-i învăța pe studenți să zboare și să-i încurajeze să se alăture RAF ca ofițeri obișnuiți, și-au extins mult activitățile. Între timp, Forța Aeriană Auxiliară a format unități de balon captive pentru a oferi bariere de protecție pentru zonele puternic populate și în special punctele vulnerabile. Un corp de observatori cu jumătate de normă (mai târziu Royal Observer Corps) a fost format cu câțiva ani înainte pentru a avertiza despre atacul iminent al aeronavelor inamice și a fost acum extins considerabil.
Forța aeriană auxiliară a femeilor (WAAF), o re-creare a Forței Aeriene Regale a Femeilor (WRAF) din Primul Război Mondial, a luat ființă ca un serviciu separat în iunie 1939, în afara serviciului teritorial auxiliar, o organizație sponsorizată de armată care s-a format cu un an mai devreme și a recrutat companii speciale de forță aeriană. (În 1949, WAAF a devenit încă o dată WRAF.) În sfârșit, deși acest lucru nu s-a produs până în 1941, Corpul de Instruire Aeriană (ATC) a înlocuit unitățile cadetelor de apărare aeriană și corpul cadete aeriene școlare din anii imediat premergători. În ea, băieții au primit unele pregătiri preliminare ale forțelor aeriene în vederea intrării lor eventuale în RAF.
Al Doilea Război Mondial și Bătălia Marii Britanii
La izbucnirea războiului la 3 septembrie 1939, puterea de primă linie a RAF în Regatul Unit a fost de aproximativ 2.000 de aeronave. Acestea au fost grupate după cum urmează: Comandamentul de luptă, preocupat de apărarea la domiciliu, cu o mică componentă detașată forței de expediție din Franța până la depășirea acestei țări în iunie 1940; Comandamentul Bomber, pentru acțiuni ofensive în Europa; și comanda de coastă, pentru protecția rutelor maritime, sub direcția operațională a marinei. Au existat, de asemenea, comenzi de balon, întreținere, rezervare și antrenament. Comandamentul de Cooperare Armată a fost creat în 1940 și Comandamentul Ferry (ulterior extins în Comandamentul Transporturilor) în 1941.
Pentru a oferi numerelor necesare echipajului puterea de extindere rapidă a liniei de front și pentru a compensa alte victime grele suferite, programe de instruire au fost întreprinse în multe părți ale Commonwealth-ului la începutul războiului. Canada, Australia și Noua Zeelandă s-au combinat pentru a opera Schema de instruire Empire Air, în baza căreia fiecare dintre ei a recrutat și a instruit piloți, navigatori și operatori de radio pentru a presta servicii cu RAF. În plus, din moment ce Regatul Unit a fost baza principală pentru operațiuni împotriva forțelor Axei și a fost el însuși sub amenințări constante de atac aerian, antrenamentele de zbor au devenit practic imposibile acolo și un număr mare de elevi cu volan a fost trimis în Canada, Africa de Sud și Sud Rodesia (acum Zimbabwe) pentru a-și primi instruirea la școlile special create în acest scop. Din iunie 1941 (cu șase luni înainte de intrarea în război a Statelor Unite) până la sfârșitul ostilităților, șurubul aerian britanic a fost instruit și la școlile civile operate în Statele Unite.
Pe parcursul războiului, tehnici au fost dezvoltate pentru aterizarea unor persoane sau corpuri de trupe în spatele liniilor inamice cu ajutorul parașutelor sau alunecătorilor. RAF a cooperat cu armata în pregătirea și transportul parașutiștilor și în remorcarea planorilor care transportau trupe, ai căror piloți soldați au zburat și i-au aterizat în zona selectată atunci când au fost aruncați de aeronava de remorcare. O altă inovație a fost formarea regimentului RAF pentru protecția aerodromurilor împotriva atacurilor inamice. Înarmați cu arme antiaeriene ușoare, precum și cu armamentul de infanterie obișnuit, au fost antrenați pe linii de comandă. În mod normal, au servit sub ordinul comandantului forțelor aeriene locale, dar au fost atât de organizați încât s-au putut încadra fără probleme în structura de comandă a armatei în fața unei amenințări răspândite inamice.
RAF va efectua operațiuni pe tot globul pe tot parcursul celui de-al doilea război mondial, dar nicăieri nu a fost rolul său mai vizibil decât în timpul bătăliei Marii Britanii. La 10 iulie 1940, a început campania aeriană germană, când Luftwaffe a încercat să golească Canalul englezilor de convoaie britanică. În acest sens, au fost parțial reușite, deoarece aeronava lor cu zboruri joase nu a putut fi detectată pe radarul britanic. Pe 8 august, germanii și-au extins atacurile către câmpurile aeriene de luptă britanice din sudul Marii Britanii, iar până la sfârșitul lunii august au fost efectuate raiduri în întregul regat. Pe 25 august, germanii au bombardat din greșeală Londra, iar britanicii au ripostat dintr-o dată cu un atac de jeton asupra Berlinului. Atunci, șeful Hitler și Luftwaffe, Hermann Göring, au decis să rupă moralul londonezilor așa cum le-au făcut cetățenilor din Varșovia, Polonia și Rotterdam, Olanda. La 7 septembrie 1940, germanii au început o serie de raiduri asupra capitalei, pe care comandanții Luftwaffe credeau că vor vedea sfârșitul RAF, pentru că ei sperau că Mareșalul aerian britanic, Hugh Dowding, va trimite toate forțele sale disponibile să apere Londra. În schimb, Dowding a folosit Chain Home, cel mai avansat sistem de radar cu avertizare timpurie din lume, pentru a trimite resursele sale limitate pentru a face față amenințărilor pe măsură ce apăreau. La sfârșitul lunii septembrie, Göring, care a pierdut deja mai mult de 1.650 de aeronave, a fost nevoit să se schimbe la raiduri de noapte la mare altitudine care aveau o valoare strategică limitată. Nu numai că RAF a câștigat bătălia împotriva Marii Britanii, dar a învins și un proiect de a invada Marea Britanie pe mare distrugând barcile și ambarcațiunile de aterizare pe care germanii le asamblaseră. Mai presus de toate, Dowding a dovedit că o forță aeriană poate, contrar doctrinei militare acceptate, să lupte cu o luptă defensivă de succes. Dintr-o conduită a RAF în bătălia Marii Britanii, prim-ministrul Winston Churchill a declarat: „Niciodată în domeniul conflictelor umane nu s-a datorat atât de mulți atât de puțini”.
Între timp, au fost create mari forțe aeriene în Africa de Nord, Italia, Birmania (acum Myanmar) și în alte părți. În luptele de sezaw din Africa de Nord, britanicii au aflat multe despre războiul aerian extrem de mobil. Mareșalul aerian Sir Arthur Tedder a dezvoltat nu numai un sistem logistic mobil, ci și tehnica saltului de escadrile de la aerodrom la aerodrom, astfel încât el a avut întotdeauna unități operaționale în timp ce alții se redistribuie. Începând cu martie 1940, RAF a început să bombardeze ținte în Germania, iar campania de bombardament strategic britanic împotriva orașelor, industriei și infrastructurii germane va continua pe tot timpul războiului. Odată cu încheierea luptei pentru Africa de Nord, Forța Aeriană a Desertului RAF a tranziționat pentru a sprijini campania Aliaților din Italia, iar RAF a avut un rol esențial în succesul invaziei aliate din Normandia. Aeronavele de transport au fost utilizate pe scară largă în campaniile din toată Asia pentru a transporta cantități mari de mâncare, muniție și chiar vehicule și arme. Corpuri izolate de trupe pe teren dificil au fost furnizate pentru perioade prelungite în totalitate cu parașuta. Campania Burma a fost dusă în principal prin intermediul transportului aerian la o concluzie de succes. Aceste întreprinderi monumentale s-au reflectat printr-o expansiune la fel de dramatică a puterii numerice. Până la încheierea războiului, personalul RAF număra 963.000, cu 153.000 de femei în WAAF.
Dezvoltări postbelice II
Când forțele de război au fost demobilizate în 1945, puterea totală a RAF a fost redusă la aproximativ 150.000. Deteriorarea ulterioară a perspectivei internaționale a dus la o nouă extindere în 1951. Până în 1956, puterea totală a fost de până la 257.000, dar până la începutul anilor 1960, s-a retras din nou la aproximativ 150.000 (inclusiv 6.000 de femei în WRAF), majoritatea fiind au fost staționate în Marea Britanie sau în Europa ca parte a forțelor NATO. Regimentul RAF a rămas după război ca un braț regulat al serviciului, însărcinat să asigure câmpurile aeriene și să furnizeze personal de control aerian în fața armatei britanice și forțelor terestre Royal Marine. WRAF a devenit un serviciu obișnuit în 1949, iar în aprilie 1994 a fost fuzionat cu RAF.
Puterea trupelor RAF a scăzut semnificativ până în a doua decadă a secolului 21, ca parte a unei strategii globale de reducere a forței, implementată de armata britanică. Cu aproximativ 35.000 de militari și mai puțin de 150 de aeronave de luptă cu aripi fixe, RAF era o forță mai mică, mai concentrată decât fusese în anii precedenți. În ciuda dimensiunilor reduse, RAF a rămas un instrument puternic pentru proiectarea influenței britanice pe tot globul, așa cum s-a demonstrat în războaiele din Afganistan și Irak. RAF a participat, de asemenea, la campania aeriană NATO din 2011 în Libia și a desfășurat operațiuni împotriva statului islamic din Irak și Levant (ISIL).
