Richard Thurnwald, (născut la 18 septembrie 1869, Viena - a murit la 19 ianuarie 1954 la Berlin), antropolog și sociolog german cunoscut pentru studiile sale comparative asupra instituțiilor sociale.
Opiniile lui Thurnwald despre antropologia socială au rezultat din cunoștințele sale intime despre diverse societăți câștigate în timpul expedițiilor pe teren către Insulele Solomon și Micronezia (1906–09 și 1932), Noua Guinee (1912–15) și Africa de Est (1930). Printre lucrările sale etnografice anterioare se numără Societatea Bánaro (1916), care se ocupă de rudenie și organizarea socială dintr-un trib din Noua Guinee. Deși a predat pe scurt la mai multe universități importante din SUA, postul său principal din 1924 a fost la Universitatea din Berlin, unde a predat antropologie și sociologie. În 1925 a fondat și a editat timp de mai mulți ani, Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie („Jurnalul de psihologie populară și sociologie”), ulterior retitulat Sociologus. De asemenea, a editat reviste de antropologie și drept comparat.
Thurnwald a respins opiniile influente asupra antropologiei sociale a psihologului german Wilhelm Wundt și a antropologului francez Lucien Lévy-Bruhl și, în general, a rămas în afară de principalele curente ale antropologiei sociale germane. El a crezut că comparațiile dintre instituțiile sociale din diferite societăți vor dezvălui diferențele lor și astfel vor înțelege funcția esențială a fiecărei instituții. Pentru a stabili secvențe de dezvoltare istorică, el a făcut comparații între structurile prin care funcțiile analoge sunt îndeplinite în diferite societăți.
Thurnwald a explorat, de asemenea, interrelația tehnologiei cu structura și economia socială. Unul dintre cele mai fructuoase concepte ale sale, superstratificarea, se referă la schimbările rezultate din introducerea unui nou grup care formează cel mai mic strat al unei societăți. Acest concept l-a dus în studii despre feudalism, dezvoltarea timpurie a regatului, orașelor și statelor și extinderea colonială occidentală. Lucrările sale includ Die menschliche Gesellschaft in ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol. 1931–35; „Societatea umană în bazele sale etnosociologice”), Economie în comunitățile primitive (1932), Alb și negru în Africa de Est (1935) și Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; „Structura și semnificația cunoașterii populare”).
