Reproducerea ciclului de viață
Deși organismele sunt adesea gândite doar ca adulți, iar reproducerea este considerată a fi formarea unui nou adult asemănător adultului din generația anterioară, un organism viu, în realitate, este un organism pentru întregul său ciclu de viață, de la ovul fertilizat la adult, nu doar pentru o scurtă parte a ciclului respectiv. Reproducerea, în acești termeni, nu este doar o etapă din istoria vieții unui organism, ci întreaga istorie a organismului. S-a subliniat că numai ADN-ul unei celule este capabil să se reproducă, și chiar că procesul de replicare necesită enzime specifice care au fost ele însele formate din ADN. Astfel, reproducerea tuturor formelor vii trebuie să fie luată în considerare în raport cu timpul; ceea ce este reprodus este o serie de copii care, precum secvența cadrelor individuale ale unei filme, se schimbă în timp într-o manieră exactă și ordonată.
Câteva exemple servesc pentru a ilustra marea varietate a ciclurilor de viață din organismele vii. De asemenea, ele ilustrează modul în care se pot schimba diferite părți ale ciclului de viață și faptul că aceste schimbări nu se limitează doar la structurile adulților. O variantă este cea a mărimii minime - adică a diferențelor dintre dimensiunile gametelor (celulele sexuale mature) și ale corpurilor asexuale. O variație și mai mare a ciclurilor de viață implică totuși mărimea maximă; există o diferență enormă între un organism unicelular care se împarte prin fisiunea binară și o sequoia gigantă. Mărimea este corelată cu timpul. O bacterie necesită aproximativ 30 de minute pentru a-și completa istoria vieții și a se împărți în două (timpul de generare); o sequoia gigantă își poartă primele conuri și semințele fertile după 60 de ani. Nu numai că ciclul de viață al secuei este de 10.000.000 de ori mai lung decât cel al bacteriei, dar diferența mare de dimensiuni înseamnă, de asemenea, că arborele trebuie să fie elaborat și complex. Conține diferite tipuri de țesuturi care trebuie duplicate cu atenție de la o generație la alta.
