Planta Quinoa

Quinoa (Chenopodium quinoa), specie de plante cultivată pentru semințele sale comestibile minuscule. Ca membru al familiei Amaranthaceae, quinoa nu este o cereală adevărată. Semințele sale sunt bogate în proteine și fibre, iar frunzele sale tinere sunt, de asemenea, hrănitoare și pot fi consumate sub formă de legume similare spanacului (la care este legată). Planta este originară din regiunea andină din America de Sud, unde a fost o cultură de capse de milenii. Plăcut pentru beneficiile sale pentru sănătate, quinoa este acum cultivată într-o serie de țări din întreaga lume, inclusiv Statele Unite, Canada, Italia, Suedia și India, dar cea mai mare parte este încă cultivată în Peru și Bolivia.

Quinoa este o plantă erbacee anuală care poate atinge până la 3 metri (9,8 metri) înălțime, în funcție de cursă. Tulpina sa cilindrică groasă poate fi dreaptă sau ramificată și poartă frunze alternative care variază de la lanceolate (conice până la un punct) până la aproximativ triunghiulare. Atât tulpina cât și frunzele se decolorează de la verde la galben, roșu sau violet pe măsură ce îmbătrânesc. Florile sale sunt mici și apetale (lipsite de petale) și cresc grupate în inflorescențe racemoase (simple și de neegalat). Florile sunt în mare parte bisexuale sau pistilate (de sex feminin) și sunt în general auto-polenizate, deși există o anumită polenizare încrucișată. Semințele minuscule, produse în fructe acnee, au diametrul de aproximativ 2 mm și pot fi albe, roșii, galbene, violet, maro sau negre. Quinoa are un taproot extensiv de ramificare care poate fi până la 30 cm (12 inci) adâncime și promovează rezistența la secetă. Plantele sunt, de asemenea, rezistente la îngheț, rezistente la săruri și pot fi cultivate în soluri sărace, ceea ce o face o specie atractivă pentru numeroase programe de securitate alimentară și pentru cercetătorii agricoli ca o cultură alternativă. Administrația Națională Aeronautică și Spațială din SUA (NASA) și-a exprimat interesul pentru quinoa pentru potențialul său de a fi crescut la bordul navei spațiale pentru a sprijini echipajele în misiuni pe termen lung.

Quinoa este endemică pentru munții Anzi și variază din Columbia până în nordul Argentinei până în sudul Chile. O cultură străveche, se crede că specia a fost domesticită în mod independent de mai multe ori în întreaga sa gamă cu aproximativ 3.000-5.000 de ani în urmă. Împreună cu porumbul (porumb) și cartofii, quinoa a fost o bază pentru popoarele precolombiene Inca, Aymara și Quechua, printre altele. Deși exploratorii spanioli timpurii s-au întors în Europa cu porumb și cartofi, quinoa nu a fost introdusă în mod similar. S-a speculat că spaniolii au respins, probabil, recolta din cauza importanței sale religioase pentru popoarele indigene „păgâne” sau, eventual, au prelevat-o fără a îndepărta mai întâi saponinele, substanțele chimice amare din semințele care le protejează împotriva consumului. Ulterior, colonizarea regiunii a adus boabe străine, cum ar fi grâu și orz, care au consumat mai puțin de forță de muncă și au dus la o scădere a producției de quinoa. Până la sfârșitul secolului XX planta a fost considerată în mare parte ca o cultură marginală și a fost cultivată în principal de fermierii săraci de subzistență din Bolivia și Peru.

De la promovarea sa de către antreprenorii americani David Cusack, Steve Gorad și Don McKinley și de către cercetătorul agricol Duane Johnson, la sfârșitul anilor '70, quinoa a fost salutată ca un „alimente superioare” și a crescut în popularitate în întreaga lume. Comparativ cu cerealele tradiționale, quinoa conține toți cei nouă aminoacizi esențiali, ceea ce o face una dintre puținele surse vegetale pentru proteine complete. Semințele sunt de asemenea bogate în fibre și ulei și sunt o bună sursă de fier, magneziu, fosfor, potasiu, calciu, zinc, cupru, vitamina E și o serie de antioxidanți. Semințele au o aromă ușor proaspătă și sunt similare cu orezul brun în textură. Extrem de versatil, quinoa poate fi folosită în orice număr de feluri de mâncare dulci sau savuroase și este de obicei fiartă ca orezul sau măcinatul ca făină pentru a fortifica produsele coapte. Frunzele sale nutritive tinere pot fi aburite sau sărate și sunt similare ca gust și textură cu spanacul sau sfecla.

Quinoa are mai multe aplicații industriale datorită nivelului ridicat de saponine amare. Găsite la exteriorul semințelor, saponinele sunt glicozide cardiace (compuși organici care interferează cu contracțiile inimii) care trebuie prelucrate din majoritatea soiurilor înainte de consum, de obicei prin îndepărtarea mecanică a pericarpului (peretele ovarului) sau prin înmuierea în apă. Aceste saponine reziduale pot fi apoi utilizate pentru a produce produse farmaceutice, cum ar fi steroizi sintetici, și pot fi utilizate în săpunuri, detergenți, produse cosmetice, producție de bere și stingătoare de incendiu.