Schema Ponzi, operațiune de investiții frauduloase și ilegale care promite profituri rapide, ușoare și semnificative ale investițiilor cu riscuri reduse sau deloc. O schemă Ponzi este un tip de schemă piramidală în care operatorul, în vârful piramidei, achiziționează un grup mic de investitori, care inițial beneficiază de profituri imense de investiții prin fonduri asigurate de la un al doilea grup de investitori. Al doilea grup, la rândul său, este plătit cu fonduri obținute de la un al treilea grup de investitori, etc., până la epuizarea numărului de potențiali investitori și schema se prăbușește. Operatorul poate corespunde o parte din investițiile primite pe măsură ce schema progresează sau poate aștepta până când operațiunea este pe cale să se prăbușească înainte de a se obține de fonduri.
Deși istoricii consideră că variațiile schemei Ponzi au existat încă din secolul al XVII-lea, schema a fost numită pentru Carlo Ponzi, un imigrant italian din Statele Unite, care a înșelat mii de rezidenți din Noua Anglie din milioane de dolari în 1919-20 cu planul său pentru a vinde timbre poștale europene. Ponzi a achiziționat inițial un grup mic de investitori cu promisiunea de a-și dubla investițiile în 90 de zile. Pe măsură ce se presupunea oportunitatea de investiție rapid-bogată și rapidă, fondul de investitori al lui Ponzi s-a extins, ceea ce i-a permis să strângă sume importante de bani în perioade foarte scurte de timp - într-un caz, a strâns 1 milion USD în doar trei ore - și astfel menține încrederea investitorilor săi. În nouă luni, însă, schema lui Ponzi s-a prăbușit. Deși întreaga sa investiție a însumat doar 30 de dolari de timbre, el a fraudat mii de investitori din aproximativ 15 milioane de dolari cu schema sa. Ponzi a fost arestat în 1920 și acuzat de multiple infracțiuni de fraudă și îngroșare și condamnat la închisoare.
Ponzi nu a fost în niciun caz ultimul care a aplicat schema. Mai recent, în 2007, omul de afaceri chinez Wang Fengyou, fondatorul grupului Yilishen Tianxi, a fost arestat sub acuzația de „instigare la tulburări sociale”, după victimele furioase ale schemei sale de combatere a agriculturii, care se presupunea că a conținut aproximativ un milion de oameni din peste 1 miliard de dolari, au mobilizat birourile guvernamentale în semn de protest. În 2008, David Murcia Guzmán, fondatorul grupului financiar acum defunct columbian DMG Grupo Holding SA (DMG), a fost arestat și acuzat de spălare de bani pentru operarea unui sistem de carduri de credit pre-debit care presupunea jefuirea investitorilor de peste 1 miliard de dolari; mai mulți alții au fost arestați și acuzați în legătură cu schema. În același an, Bernie Madoff, fost președinte al bursei NASDAQ și fondator și președinte al Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, a fost acuzat de fraudă pentru operarea unui sistem Ponzi care ar fi fraudat investitorii în valoare de aproximativ 50 de miliarde de dolari. În martie 2009 s-a pledat vinovat pentru 11 acuzații de fraudă și spălare de bani, iar în iunie a fost condamnat la 150 de ani de închisoare.
