Meteorit, orice obiect natural destul de mic din spațiul interplanetar - adică un meteoroid - care supraviețuiește trecerii sale prin atmosfera Pământului și aterizează la suprafață. În utilizarea modernă, termenul se aplică pe larg obiectelor similare care aterizează pe suprafața altor corpuri relativ mari. De exemplu, fragmente de meteorit au fost găsite în eșantioane returnate de pe Lună, iar rover-ul robotic Oportunitatea a identificat cel puțin un meteorit pe suprafața lui Marte. Cel mai mare meteorit identificat pe Pământ a fost găsit în 1920 în Namibia și a fost denumit meteorit Hoba. Măsoară 2,7 metri (9 picioare), este estimat să cântărească aproape 60 de tone și este fabricat dintr-un aliaj de fier și nichel. Cele mai mici meteorite, numite micrometeorite, au dimensiuni de la câteva sute de micrometri (μm) până la aproximativ 10 μm și provin de la populația de particule minuscule care umplu spațiul interplanetar (vezi particula interplanetară de praf).
Studii de laborator, astronomice și teoretice arată că majoritatea meteoritelor discrete găsite pe Pământ sunt fragmente de asteroizi care orbitează în porțiunea interioară a centurii principale de asteroizi, între aproximativ 2,1 și 3,3 unități astronomice (AU) de la Soare. (O unitate astronomică este distanța medie de la Pământ la Soare - aproximativ 150 de milioane de km [93 milioane de mile]). În această regiune, perturbările gravitaționale puternice ale planetelor, în special Jupiter, pot pune meteoroizii pe orbitele care traversează Pământul. Nu toate meteoroizii trebuie să se fi format în această regiune, însă există o serie de procese care pot determina migrarea orbitelor lor pe perioade îndelungate. Mai puțin de 1 la sută dintre meteoriți se crede că provin din Lună sau Marte. Pe de altă parte, există motive întemeiate de a crede că o parte semnificativă a micrometeoritelor găsite în derivă în atmosfera superioară a Pământului provin din comete. Deși dovezile obținute din studiile meteorilor sugerează că o mică parte din materialul cometar care intră în atmosfera Pământului în bucăți discrete are suficientă rezistență pentru a supraviețui pentru a ajunge la suprafață, nu se crede în general că niciunul din acest material nu există în colecțiile de meteoriți. Pentru discuții suplimentare despre sursele de meteoriți și procesele prin care aceștia sunt aduși pe Pământ, a se vedea meteorii și meteoroizii: rezervorii de meteoroizi în spațiu și direcționarea meteoroizilor către Pământ.
Principala forță motrice din spatele studiilor asupra meteoritelor este faptul că corpurile mici, cum ar fi asteroizii și cometele, vor păstra probabilitatea evenimentelor care au avut loc în sistemul solar timpuriu. Există cel puțin două motive pentru a te aștepta ca acesta să fie cazul. În primul rând, când sistemul solar a început să se formeze, era compus din gaz și praf cu granulație fină. Adunarea de corpuri de dimensiuni ale planetei din acest praf a implicat aproape sigur că se reunesc obiecte mai mici pentru a le face succesive mai mari, începând cu bile de praf și sfârșind, în sistemul solar interior, cu planetele stâncoase sau terestre - Mercur, Venus, Pământ și Marte. În sistemul solar exterior, se consideră că formarea lui Jupiter, Saturn și a celorlalte planete uriașe au implicat mai mult decât o simplă agregare, dar lunile lor - și cometele - s-au format probabil prin acest mecanism de bază. Dovezile disponibile indică faptul că asteroizii și cometele sunt resturi ale etapelor intermediare ale mecanismului de agregare. Prin urmare, sunt reprezentative pentru corpurile care s-au format destul de devreme în istoria sistemului solar. (A se vedea, de asemenea, sistemul solar: Originea sistemului solar; planetesimal.) În al doilea rând, în sistemul solar timpuriu au fost folosite diferite procese care au încălzit corpurile solide. Cele primare au fost degradarea izotopilor radioactivi cu durată scurtă de viață în corp și coliziunile dintre acestea. Ca urmare, interioarele corpurilor mai mari au cunoscut topirea substanțială, cu modificări fizice și chimice în consecință la componentele lor. Pe de altă parte, corpurile mai mici, în general, radiau această căldură destul de eficient, ceea ce permitea ca interioarele lor să rămână relativ reci. În consecință, acestea ar trebui să păstreze într-un anumit grad praful și alte materiale din care s-au format. Într-adevăr, anumiți meteoriți par să păstreze materiale foarte vechi, dintre care unele sunt anterioare sistemului solar.
