Dezvoltarea vaccinului
La începutul anilor 1870, Pasteur a dobândit deja un renume și un respect considerabil în Franța, iar în 1873 a fost ales membru asociat al Académie de Médecine. Cu toate acestea, unitatea medicală a fost reticentă să-și accepte teoria germenilor despre boală, în primul rând pentru că provine de la un chimist. Cu toate acestea, în următorul deceniu, Pasteur a dezvoltat principiul general al vaccinării și a contribuit la fundamentarea imunologiei.
Prima descoperire importantă a lui Pasteur în studiul vaccinării a venit în 1879 și a vizat o boală numită holeră de pui. (Astăzi, bacteriile care cauzează boala sunt clasificate în genul Pasteurella.) Pasteur a spus: „Șansa nu favorizează decât mintea pregătită” și a fost observația întâmplătoare prin care a descoperit că culturile de holeră de pui și-au pierdut patogenitatea și au păstrat „atenuate”. caracteristici patogene pe parcursul mai multor generații. El a inoculat puii cu forma atenuată și a demonstrat că puii sunt rezistenți la tulpina complet virulentă. De atunci, Pasteur a îndreptat toate lucrările sale experimentale către problema imunizării și a aplicat acest principiu în multe alte boli.
Pasteur a început să investigheze antraxul în 1879. La acea vreme, o epidemie de antrax în Franța și în alte părți ale Europei ucisese un număr mare de oi, iar boala ataca și oamenii. Medicul german Robert Koch a anunțat izolarea bacilului antrax, lucru confirmat de Pasteur. Koch și Pasteur au furnizat în mod independent dovezi experimentale definitive conform cărora bacilul antrax a fost într-adevăr responsabil pentru infecție. Acest lucru a stabilit ferm teoria germenilor bolii, care a apărut apoi ca conceptul fundamental care stă la baza microbiologiei medicale.
Pasteur a vrut să aplice principiul vaccinării la antrax. A pregătit culturi atenuate ale bacilului după ce a determinat condițiile care au dus la pierderea virulenței organismului. În primăvara anului 1881, a obținut sprijin financiar, în mare parte din partea fermierilor, pentru a realiza un experiment public la scară largă de imunizare cu antrax. Experimentul a avut loc în Pouilly-le-Fort, situat la marginea sudică a Parisului. Pasteur a imunizat 70 de animale de fermă, iar experimentul a fost un succes complet. Procedura de vaccinare a implicat două vaccinări la intervale de 12 zile cu vaccinuri cu potențe diferite. Un vaccin, dintr-o cultură cu virulență scăzută, a fost administrat la jumătate de ovine și a fost urmat de un al doilea vaccin dintr-o cultură mai virulentă decât primul. La două săptămâni după aceste inoculații inițiale, atât oile vaccinate, cât și cele de control au fost inoculate cu o tulpină virulentă de antrax. În câteva zile, toate oile de control au murit, în timp ce toate animalele vaccinate au supraviețuit. Acest lucru a convins mulți oameni că opera lui Pasteur a fost într-adevăr valabilă.
În urma succesului experimentului de vaccinare antrax, Pasteur s-a concentrat pe originile microbiene ale bolii. Cercetările sale asupra animalelor infectate de microbi patogeni și studiile sale asupra mecanismelor microbiene care produc efecte fiziologice dăunătoare la animale l-au făcut un pionier în domeniul patologiei infecțioase. Se spune adesea că chirurgul englez Edward Jenner a descoperit vaccinarea și că Pasteur a inventat vaccinuri. Într-adevăr, la aproape 90 de ani după ce Jenner a inițiat imunizarea împotriva variolei, Pasteur a dezvoltat un alt vaccin - primul vaccin împotriva rabiei. El a decis să atace problema rabiei în 1882, anul acceptării sale în Académie Française. Rabia a fost o boală îngrozitoare și oribilă, care a fascinat imaginația populară timp de secole datorită originii sale misterioase și a fricii pe care a generat-o. Cucerirea ar fi ultimul efort al lui Pasteur.
Pasteur bănuia că agentul care a provocat rabie este un microb (ulterior s-a descoperit că agentul este un virus, o entitate fără viață). Era prea mică pentru a fi văzut la microscopul lui Pasteur și astfel experimentarea cu boala a cerut dezvoltarea unor metodologii complet noi. Pasteur a ales să-și desfășoare experimentele folosind iepuri și a transmis agentul infecțios de la animal la animal prin inoculări intracerebrale până când a obținut un preparat stabil. Pentru a atenua agentul invizibil, el a desecat măduva spinării a animalelor infectate până când preparatul a devenit aproape nonvirulent. El și-a dat seama mai târziu că, în loc să creeze o formă atenuată a agentului, tratamentul său îl neutralizase efectiv. (Pasteur a perceput efectul de neutralizare ca pe un efect de ucidere asupra agentului, deoarece bănuia că agentul este un organism viu.) Astfel, mai degrabă, fără să știe, el a produs, în loc de microorganisme vii atenuate, un agent neutralizat și a deschis calea pentru dezvoltarea unei a doua clase de vaccinuri, cunoscute sub numele de vaccinuri inactivate.
La 6 iulie 1885, Pasteur l-a vaccinat pe Joseph Meister, un băiat de nouă ani care a fost mușcat de un câine raid. Vaccinul a fost atât de reușit încât a adus glorie și faimă imediată lui Pasteur. Sute de alte victime ale mușcăturii din întreaga lume au fost salvate ulterior de vaccinul lui Pasteur, iar era medicamentului preventiv începuse. O campanie internațională de strângere de fonduri a fost lansată pentru construirea Institutului Pasteur din Paris, a cărei inaugurare a avut loc la 14 noiembrie 1888.
