Joseph Chamberlain, (n. 8 iulie 1836, Londra, ing. - a murit la 2 iulie 1914, Londra), om de afaceri britanic, reformator social, politician radical și imperialist înflăcărat. La nivel local, național sau imperial, el a fost un radical constructiv, care se ocupă mai mult de succesul practic decât de loialitatea partidului sau de angajamentul ideologic. Ideile cu care este cel mai strâns asociat - reforma tarifară și unitatea imperială - au fost înainte de timpul său și au indicat direcția pe care politica britanică o va lua în secolul XX.
Chamberlain, fiul unui prosper producător de încălțăminte la Londra, a fost crescut într-o atmosferă de liberalism politic și religie nonconformistă și, scăpând o carieră universitară, a intrat în afacerea familiei la 16 ani. Doi ani mai târziu s-a mutat la Birmingham pentru a se alătura șurubului vărului său. -sunt îngrijorare, iar acolo caracteristicile lui magnate au ajuns în prim-plan. Energia sa neobosită și geniul organizațional și-au alungat concurenții, iar în 1874, la 38 de ani, a reușit să se retragă cu o avere substanțială.
Între timp, s-a implicat în treburile civice și a fost ales primar al Birmingham în 1873. Eforturile sale de pionierat în reforma educației, eliberarea mahalalelor, îmbunătățirea locuințelor și municipalizarea utilităților publice l-au încredințat. La 40 de ani, „socialistul cu gaz și apă”, caricaturizat pe scară largă pentru cadrul său de rezervă, trăsăturile incisive și monoclul cu panglici, a fost unul dintre cei mai de succes bărbați din Anglia.
Nu pierde timpul, în 1876 a fost ales în Parlament, unde a fost de neîncredere ca disident și sus, iar discursurile sale cu adevărat radicale, pronunțate cu o încredere aspră, i-au înspăimântat pe conservatori. Cu toate acestea, circumscripția sa industrială de clasă mijlocie din Birmingham l-a adorat, iar organizația sa eficientă de partid de acolo („caucus”) a dat dovadă de voturi liberale mari în Midlands. Cunoscut ca tragator de sârmă, a devenit locotenent al prim-ministrului William Ewart Gladstone în Camera Comunelor, iar în 1882 a fost numit președinte al Consiliului de comerț din cel de-al doilea minister al lui Gladstone (1880–85). Chamberlain, împreună cu colegul său radical Sir Charles Wentworth Dilke, au condus aripa stângă a Partidului Liberal, iar în 1885 au împiedicat țara în sprijinul „programului lor neautorizat”, solicitând un impozit pe venit absolvit, educație gratuită, locuințe îmbunătățite pentru reforma guvernamentală săracă și „trei acri și o vacă” pentru muncitorii agricoli.
În timpul anilor 1880, când cererile irlandeze pentru reforma funciară și un parlament autonom (Home Rule) au cedat din ce în ce mai mult politica britanică și au provocat o prăpastie profundă în Partidul Liberal, Chamberlain a favorizat reforma irlandeză, în special la nivel local, și a stat cu Gladstone în opoziție cu utilizarea forței represive în anularea agitației irlandeze. Totuși, instinctele lui Chamberlain erau deja de partea unității imperiale și el nu a mai putut merge împreună cu Gladstone în 1885, când acesta din urmă a angajat partidul la „Home Rule” pentru Irlanda. În 1886, când problema Regulamentului intern a votat în Commons, Chamberlain s-a unit cu alți liberali disidenți (unioniști liberali) pentru a învinge guvernul.
Divizarea în Partidul Liberal s-a dovedit permanentă; conservatorii, susținuți de unioniștii liberali, au dominat politica britanică în cea mai mare parte a perioadei din 1886 până în 1906. Chamberlain și-a folosit controlul asupra unioniștilor liberali pentru a-i presiona pe conservatori să adopte o politică socială mai progresivă; înainte de 1892, a avut satisfacția de a vedea conservatorii trecând diverse măsuri de reformă socială.
Hegemonia conservatoare a reflectat o dezamăgire tot mai mare față de reforma socială din țară și a marcat un nou accent pe imperiu și afacerile externe. De asemenea, Chamberlain a început să renunțe la radicalismul său și a apelat tot mai mult la retorica imperialistă, populară cu masele industriale din ce în ce mai jingoiste. În 1895 s-a alăturat cabinetului conservator al lui Robert Cecil, marșa a 3-a din Salisbury, cerând să fie făcut secretar de stat pentru colonii.
În acel birou, Chamberlain s-a implicat rapid în afacerile sud-africane și a fost acuzat de complicitate la Jameson Raid, o invazie avortată a republicii Boer Transvaal de către coloniștii britanici din Colonia Cape vecină (decembrie 1895). Deși ulterior a fost lămurit de o anchetă comunistă, poziția lui anti-Boer era evidentă. Când agravarea relațiilor Anglo-Boer a izbucnit în Războiul din Africa de Sud (1899–1902), Chamberlain a sprijinit-o cu entuziasm.
Acest război, în care Marea Britanie a fost prăjită în opinia mondială ca un bătăuș, a adus acasă lui Chamberlain faptul că Marea Britanie era vulnerabilă din punct de vedere militar și izolată diplomatic în Europa. Germania, cu care și-a dorit întotdeauna o alianță, se dovedise deosebit de ostilă. Având în vedere izolarea Marii Britanii, Chamberlain s-a uitat la coloniile de guvernare de sine stătătoare, care au acordat sprijin încurajator Marii Britanii în timpul războiului. Revenind la negocierea sa privind regimul de pace în Africa de Sud în 1902, Chamberlain a anunțat o nouă schemă tarifară, pe care spera că va atrage Marea Britanie și dependențele sale într-un fel de piață comună. Protejată de tarife rigide fără și unită de tarife preferențiale în interior, noua uniune ar adăuga securitatea internațională a Marii Britanii, ar proteja producțiile amenințate de o nouă concurență din Statele Unite și Germania și ar ridica veniturile pentru proiecte sociale la domiciliu.
În mod caracteristic, Chamberlain și-a propus energic să-și transforme partidul în noua schemă. Când liderul conservator Arthur Balfour (ulterior primul contele de Balfour) a refuzat să se angajeze, Chamberlain și-a dat demisia din cabinetul său și din 1903 până în 1906 a condus o campanie privată puternică, îndemnându-i pe ascultătorii să „gândească imperial”. Protecția a fost însă o bombă politică. Comerțul liber (ceea ce pentru englezi însemna mâncare ieftină importată) a fost piatra de contact a înțelepciunii convenționale a Marii Britanii de mai bine de jumătate de secol. Liberalii de pretutindeni au strigat strigătele de pâine ieftină, iar conservatorii s-au împărțit la fel de irevocabil, precum liberalii au avut 20 de ani mai devreme în legătură cu regimul intern. La alegerile generale din 1906, conservatorii și unioniștii liberali au coborât într-o înfrângere răsunătoare, în mare parte din cauza abandonului liber al lui Chamberlain. Chamberlain, însă, a fost reales în Birmingham-ul său natal, de o majoritate uluitoare.
A fost ultima sa victorie politică, căci la scurt timp, în iulie 1906, a suferit un atac paralitic care l-a lăsat invalid pentru tot restul vieții.
