În februarie 2009, un tânăr din mica localitate de pe coasta Golfului, La Gloria, Veracruz, Mex., S-a îmbolnăvit de o boală asemănătoare gripei, de cauză necunoscută. În câteva săptămâni, aproape 30% dintre locuitorii orașului au fost afectați de o boală similară, iar oamenii din satele din apropiere s-au îmbolnăvit și ei. Cu toate acestea, băiatul tânăr a fost singurul individ din regiune care a testat pozitiv pentru o nouă tulpină de virus gripal - numită gripă porcină sau gripă porcină, deoarece conținea material genetic din virusurile gripale porcine existente. El a reprezentat primul caz documentat al bolii și a devenit astfel cunoscut sub numele de „pacient zero”. Până la jumătatea lunii martie, o boală asemănătoare cu cea de la La Gloria a apărut în Mexico City și nu după mult timp au fost raportate cazuri de boli respiratorii în toată țara. După ce mai multe persoane infectate au murit, oficialii de sănătate din țară au decis să trimită peste 50 de probe de pacienți la un laborator din Canada pentru analiză. Când 16 dintre ele s-au dovedit pozitive pentru gripa porcină, autoritățile Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) au convocat o ședință de urgență pentru a evalua situația.
Virusul recent identificat, considerat a avea un potențial pandemic semnificativ (capacitatea de a se răspândi cu ușurință pe o arie geografică largă), din cauza lipsei imunității preexistente la om, a apărut în Statele Unite la mijlocul lunii aprilie. Ulterior, sa extins în Canada și Regatul Unit, în Europa și în Noua Zeelandă. Până la 1 iunie, OMS a raportat peste 17,400 de cazuri și 115 decese în întreaga lume, iar 10 zile mai târziu Margaret Chan, directorul general al OMS, a declarat epidemia de gripă porcină o pandemie. A fost prima pandemie apărută din 1968, când gripa Hong Kong a pretins viața a peste 750.000 de oameni la nivel global. Deși majoritatea indivizilor care s-au infectat cu gripa porcină au prezentat doar simptome ușoare de febră, tuse și nas care curge, răspândirea rapidă a virusului și confuzia cu privire la riscul de deces și care populații au fost cele mai sensibile au generat frică semnificativă în rândul publicului.
Virusul Pandemic.
Virusul gripei porcine la rădăcina pandemiei din 2009 a fost o tulpină recent identificată a subtipului H1N1 de gripă A. Virusii gripei A sunt principala cauză a gripei sezoniere la oameni și sunt în continuă evoluție. Un mecanism de evoluție este reasortarea virală - atunci când tulpini multiple de virusuri gripale infectează o singură gazdă și se recombină pentru a da naștere unei noi tulpini. În cazul virusului gripei porcine din 2009, materialul genetic de la trei organisme - oameni, păsări și porci - a fost amestecat și recombinat într-o gazdă de porci, dând naștere unui virus triplu reasortant.
La fel ca toate celelalte virusuri gripale, gripa porcină a fost, de asemenea, supusă unei evoluții constante prin deriva antigenică, deoarece circula între emisferele Nord și Sud. Pe măsură ce traversa globul, au apărut tulpini purtătoare de mutații pentru rezistența la medicamente, prima tulpină apărând în Danemarca în iunie și care a demonstrat rezistența la Tamiflu (oseltamivir), unul dintre cele mai eficiente medicamente antivirale utilizate pentru tratarea gripei porcine. Oamenii de știință au început imediat să caute modalități de a depăși tulpinile rezistente. În studiile de laborator, combinațiile de agenți antivirali existenți s-au dovedit promițătoare și un astfel de medicament combinat a intrat în studii la om în septembrie.
Constituția genetică a virusului reasortant a făcut-o mai contagioasă decât gripa sezonieră tipică, deși a fost încă transmisă în mod gripal tipic - prin picături infecțioase expulzate în aer de persoanele infectate când strănută sau tusea. Virusul ar putea supraviețui pe suprafețe dure timp de 24 de ore, oferind oportunități ample de a se răspândi către o altă persoană. Persoanele cele mai sensibile la complicații din cauza infecției includ femeile însărcinate, persoanele cu vârsta peste 65 de ani, copiii sub 5 ani și persoanele care suferă de boli cronice sau cu imunitate suprimată. Ratele reale de fatalitate a cazurilor de gripă porcină au fost relativ mici.
Numele dat inițial virusului, „gripa porcină”, se potrivea în mai multe privințe; virusul nu conținea numai segmente genetice provenite de la doi virusuri gripe diferite, ci și se pare că își are originea într-o fermă de porci din apropierea La Gloria. Ferma aparținea Granjas Carroll de Mexico, o operațiune de asociere în comun care lucrează în parteneriat cu Smithfield Foods, proprietatea americană, un producător important de produse de porc. Țări precum China, Thailanda și Rusia au arestat temporar importul de porci din zonele afectate. Numele „gripa porcină”, totuși, a creat și o confuzie pe scară largă. De exemplu, ministrul egiptean al sănătății, Hatem al-Gabali, a ordonat sacrificarea a până la 400.000 de porci din țară, deși nu există dovezi că ar fi infectat cu virusul. Mandatul a provocat instantaneu revolte și proteste din partea fermierilor egipteni, care depindeau de creșterea și vânzarea porcilor ca sursă de venit. În efortul de a elimina confuzia, OMS a schimbat numele virusului în gripa A (H1N1) la sfârșitul lunii aprilie.
Diseminarea globală.
Când virusul gripal A (H1N1) a fost descoperit în Mexic, acesta nu a fost considerat de interes internațional. Pe măsură ce boala s-a răspândit în Mexic, în Statele Unite și Canada și peste hotare în Spania, Regatul Unit și Orientul Mijlociu la sfârșitul lunii aprilie, OMS a recunoscut că dispersia globală a fost iminentă și a emis o alertă pandemică de nivel 5. Alerta a servit ca un semnal către agențiile naționale de sănătate pentru finalizarea planurilor de punere în aplicare a măsurilor de control, cum ar fi limitarea călătoriilor către și din regiunile afectate și distribuirea măștilor de față pentru a limita răspândirea bolii și pentru achiziția și mobilizarea stocurilor de medicamente antivirale.
Când a fost declarată pandemia în iunie, cazurile au urcat la aproape 30.000 în întreaga lume, iar virusul s-a răspândit în multe regiuni ale lumii, inclusiv Asia de Sud-Est, Scandinavia, Indiile de Vest și America Centrală și de Sud. Până la începutul lunii septembrie, cu excepția mai multor locuri, printre care Groenlanda, Mongolia și unele zone din Africa, gripa porcină a fost stabilită în toate părțile lumii. La sfârșitul lunii decembrie, s-au confirmat la nivel mondial aproximativ 622.480 de cazuri și 12.200 de decese. Deoarece nu toate cazurile și cazurile de deces ar putea fi urmărite, cu toate acestea, cifrele reale s-au crezut a fi mult mai mari.
Pregătirea pentru un al doilea val.
Studiile efectuate asupra pandemiilor antigripale au relevat faptul că focare apar în valuri sau în perioadele alternative ale activității bolii mari și mici în aceeași regiune, fiecare „undă” reprezentând o perioadă de activitate crescută. În unele cazuri, trei sau mai multe valuri de boală pot afecta o singură regiune. În perioada postpeak a activității gripei porcine în vara anului 2009 în America de Nord, cazurile de boală au scăzut semnificativ. OMS a emis un avertisment la sfârșitul lunii august, însă, țărilor din emisfera nordică pentru a se pregăti pentru un al doilea val pandemic, a cărui dovadă a început să apară în prima săptămână a lunii septembrie în SUA, unde unele zone izolate au avut vârfuri bruște de gripă A (H1N1) activitate.
Când potențialul pandemic al virusului a fost realizat pentru prima dată în aprilie, oamenii de știință au lucrat la dezvoltarea vaccinului. În iulie, la doar patru luni de la izolarea noului virus, primul vaccin antigripal pentru oameni a intrat în testele clinice. Cu toate acestea, vaccinul a necesitat două focuri, administrate la trei săptămâni între ele, ceea ce a suscitat îngrijorarea că nu a fost suficient timp pentru a se stabili imunitatea deplină și că aprovizionarea cu vaccinuri va fi epuizată înainte de un al doilea val. La doar câteva zile, cu toate acestea, au apărut vaccinuri cu o singură doză, iar satisfacerea cererii globale de vaccinuri a părut din nou posibilă. Un vaccin cu o singură doză dezvoltat de Sinovac Biotech Ltd., o companie chineză, a fost aprobat în China la începutul lunii septembrie, iar vaccinuri similare dezvoltate de alte companii farmaceutice au devenit disponibile la scurt timp după aceea.
Pe măsură ce vara s-a transformat în scăderea în America de Nord, un al doilea val pandemic, egal sau mai mare în severitate, părea cert. În ciuda acestui fapt, oficialii din SUA au rămas încrezători că virusul poate fi conținut. Generarea de vaccinuri cu o singură doză, programul de supraveghere eficient al OMS și măsurile globale existente de atenuare și control, care au fost întărite și reevaluate în mod repetat în întreaga pandemie, au îndeplinit roluri vitale în atenuarea temerilor publice, în timp ce emisfera nordică se îndrepta în sezonul gripei de iarnă.
Kara Rogers este redactorul principal al Științelor Biomedicale pentru Enciclopædia.
