Europa, numită și Jupiter II, cea mai mică și a doua cea mai apropiată dintre cele patru mari luni (sateliți galileeni) descoperită în jurul lui Jupiter de astronomul italian Galileo în 1610. Probabil a fost descoperită, de asemenea, independent în același an de către astronomul german Simon Marius, care a numit ea după Europa mitologiei grecești. Europa este un obiect stâncos acoperit cu o suprafață de gheață extrem de netedă, elaborată.
Jupiter: Europa
Suprafața Europei este total diferită de cea a lui Ganymede sau Callisto, în ciuda faptului că spectrul infraroșu
Europa are un diametru de 3.130 km (1.940 mile), ceea ce o face puțin mai mică decât Luna Pământului. Acesta orbitează pe Jupiter la o distanță de aproximativ 671.000 km (417.000 mile). Densitatea Europei de 3,0 grame pe cm cub indică faptul că este formată în principal din rocă cu o proporție destul de mică de apă lichidă sau înghețată. Modelele pentru interior sugerează prezența unui miez bogat în fier de aproximativ 1.250 km (780 mile) în diametru, înconjurat de o manta stâncoasă, care este acoperită cu o crustă înghețată de aproximativ 150 km (90 mile) grosime. Europa are atât un câmp magnetic intrinsec, cât și un indus (acesta din urmă indus de câmpul puternic al lui Jupiter). Modelele interioare, câmpul indus și unele caracteristici neobișnuite ale suprafeței sugerează că un ocean lichid poate sta ascuns în interiorul sau sub scoarța glaciară. Europa are o atmosferă tenuoasă, care este în mare parte oxigen și conține urme de apă și hidrogen; presiunea de suprafață a atmosferei este de aproximativ 100 de miliarde de ori mai mică decât cea a Pământului.
Europa a fost observată pentru prima dată la distanță strânsă în 1979 de navele spațiale Voyager 1 și 2 și apoi de orbitorul Galileo începând la mijlocul anilor '90. Suprafața satelitului este foarte strălucitoare și cea mai netedă din orice corp solid cunoscut în sistemul solar. Unele regiuni din apropierea ecuatorului sunt ușor mai închise la culoare și au un aspect macinat. Observațiile spectroscopice efectuate de la Galileo au identificat depuneri de minerale sărate în aceste zone, ceea ce sugerează evaporarea lichidelor aduse de jos. Urmele acidului sulfuric înghețat și ale dioxidului de sulf care au fost depistate își pot datora originea lunii Io vulcanic din apropiere. Există, de asemenea, indicații de compuși organici și peroxid de hidrogen, care este probabil înghețat în gheață. Europa are mult mai puține cratere cu impact decât majoritatea altor obiecte din sistemul solar - dovezi că suprafața sa este relativ tânără. Suprafața este străbătută de o serie complexă de caneluri curbuzine și creste care creează o tracetă, spre deosebire de orice altceva văzut în sistemul solar. Marcajele au o lățime de câteva zeci de kilometri și se extind în unele cazuri pentru mii de kilometri. Originea lor nu este cunoscută, dar pot fi fracturi cauzate de întinderea crustei europene din cauza valurilor ridicate de atracția gravitațională a lui Jupiter.
Platea suprafeței Europei indică faptul că crusta înghețată a fost relativ caldă, moale și mobilă pentru cel puțin o parte substanțială din istoria sa timpurie. Imaginile de la Galileo au dezvăluit că, în unele zone, stratul de gheață cel mai exterior s-a fracturat și blocuri imense de gheață s-au rotit din pozițiile inițiale și chiar s-au înclinat înainte de a fi reîncărcate în loc. Evident, stratul de subsol a fost semifluid la un moment dat în trecut, deși sunt necesare misiuni de nave spațiale suplimentare pentru a spune când s-a întâmplat acest lucru și dacă mai există un ocean de suprafață. Topirea parțială a gheții ar fi putut fi cauzată de încălzirea în mare, o expresie mult mai blândă a aceleiași surse de energie care alimentează vulcanii lui Io. Confirmarea prezenței apei lichide și a unei surse de energie pe termen lung ar deschide posibilitatea existenței unei forme de viață pe Europa. (Vezi articolul viață extraterestră.)
