Etichetă, sistem de reguli și convenții care reglementează comportamentul social și profesional. În orice unitate socială există reguli de comportament acceptate, confirmate și aplicate prin coduri legale; există, de asemenea, norme de comportament mandatate de personalizare și aplicate de presiunea grupului. Un infractor nu se confruntă cu un proces formal sau cu o sentință pentru încălcarea etichetelor; pedeapsa constă în dezaprobarea altor membri ai grupului. Indiferent de nivelul său de cultură materială, orice societate extrem de stratificată va avea o etichetă în care fiecare persoană cunoaște comportamentul așteptat de la el față de ceilalți și de la ceilalți față de sine.
Curtea regală era casa naturală a etichetelor, deoarece se centra pe un monarh în jurul căruia se răspândeau aspecte de comportament în cercuri în expansiune. Autorul Beowulf, care scrie societatea anglo-saxonă, o descrie pe regina lui Wealtheow, „conștientă de etichetă”, purtând mai întâi căpelușul către rege, apoi curtenii, într-o ordine de prioritate clar definită.
Evul Mediu a fost o perioadă de aur pentru eticheta occidentală, deoarece sistemul feudal era strict stratificat. Jean Froissart în Cronica sa vorbește despre Prințul Negru care aștepta la masă asupra regelui captiv Ioan al Franței, după bătălia de la Poitiers.
În Marea Britanie, standardele de conduită au fost foarte afectate de publicarea în secolul al XVI-lea a unor lucrări italiene cunoscute sub numele de cărți de curtoazie. Probabil cel mai influent dintre acestea a fost Il libro del cortegiano de Baldassare Castiglione (1528; Cartea curtoaziei, 1561). Lucrări ulterioare ale autorităților engleze - de exemplu, The English Gentleman de Richard Brathwaite și Descrierea unei bune soții - au ajuns în America colonială cu pasageri ai „Mayflower”. Aceste importuri britanice au fost urmate curând de produse autohtone precum manualul pentru părinții intitulat School of Good Manners (atribuit lui Eleazar Moody, 1715).
La sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea au arătat o altă mare înflorire a etichetelor în Marea Britanie, când exquisite precum Beau Nash și Beau Brummell și-au impus capriciile ca reguli asupra societății politicoase; nici măcar prințul regent nu și-ar lăsa haina nebănuită într-un grad mai mare decât a prescris Brummell. La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX, cei din straturile superioare ale societății au considerat respectarea celor mai banale cereri de etichetă drept o diversiune și, pentru femei, o ocupație. Ritualuri din ce în ce mai elaborate au fost concepute pentru a crea un sentiment de exclusivitate pentru inițiați și pentru a-i ține pe cei nevrednici, ignoranți, la distanță.
Cu toate acestea, până la jumătatea secolului XX, îngrijorarea pentru conduita politicoasă nu se mai limita la o elită socială. Maniere bune pentru oamenii obișnuiți în situații de zi cu zi au fost stabilite în Statele Unite de către doi arbitri proeminenți și influenți ai gustului, Emily Post și Amy Vanderbilt. Bazându-se pe propria sa experiență largă în situații sociale, politice și diplomatice, nu mai puțin un personaj decât Eleanor Roosevelt și-a publicat propria carte, în mod tipic, Book of Common Sense Etiquette (1962).
Războaiele mondiale și creșterea egalității sociale au dus la un cod mai simplu, adecvat ritmului mai rapid și condițiilor de viață mai puțin răsfățate în societate. Cu toate acestea, eticheta rămâne activă în ocazii regale sau ceremoniale și în aspectele mai formale ale vieții profesionale sau comunitare. Niciun stat de drept sau un principiu de moralitate nu decretă faptul că o farfurie cu supă ar trebui să fie înclinată departe de, niciodată, spre restaurant, sau că (în Marea Britanie), un chirurg va fi cunoscut ca „Mr.” în timp ce unui medic i se adresează „Dr.”, dar eticheta îl ordonează. Deoarece cadrul și conținutul comunităților din care este formată societatea se schimbă în mod constant, obiceiurile etichetelor pot și se schimbă cu ele.
