Edward O. Wilson, în întregime Edward Osborne Wilson, (născut la 10 iunie 1929, Birmingham, Alabama, SUA), biolog american recunoscut drept autoritatea mondială în materie de furnici. El a fost, de asemenea, principalul susținător al sociobiologiei, studiul bazei genetice a comportamentului social al tuturor animalelor, inclusiv al oamenilor.
Wilson a primit pregătirea timpurie în biologie la Universitatea din Alabama (BS, 1949; MS, 1950). După ce a luat un doctorat în biologie la Universitatea Harvard în 1955, a fost membru al facultăților de biologie și zoologie de la Harvard din 1956 până în 1976. La Harvard a fost ulterior Frank B. Baird profesor de știință (1976-1984), profesor de științe Mellon. (1990–93) și profesor universitar Pellegrino (1994-1997; profesor emerit din 1997). În plus, Wilson a fost curator în entomologie la Muzeul de Zoologie Comparativă din Harvard (1973-1977).
Deteriorarea percepției sale profunde ca urmare a unei leziuni oculare din copilărie și debutul surdității parțiale în adolescență, l-au împiedicat pe Wilson să-și urmărească interesul pentru lucrările de teren ornitologice. El a făcut schimb de studii de păsări, efectuate la distanță și necesitând auz acut, pentru entomologie. Wilson putea observa cu ușurință insectele fără a-și încorda simțurile deteriorate. În 1955 a finalizat o analiză taxonomică exhaustivă a genului furnică Lasius. În colaborare cu WL Brown, el a dezvoltat conceptul de „deplasare a caracterelor”, un proces în care populațiile a două specii strâns legate, după ce au intrat în contact între ele, suferă o diferențiere evolutivă rapidă pentru a reduce la minimum șansele concurenței și hibridizarea între ele.
După numirea sa la Harvard în 1956, Wilson a făcut o serie de descoperiri importante, inclusiv determinarea faptului că furnicile comunică în primul rând prin transmiterea substanțelor chimice cunoscute sub numele de feromoni. În cursul revizuirii clasificării furnicilor native din Pacificul de Sud, el a formulat conceptul de „ciclu al taxonului”, în care speciația și dispersia speciilor sunt legate de diversele habitate pe care organismele le întâlnesc pe măsură ce populațiile lor se extind. În 1971 a publicat The Insect Societies, lucrarea sa definitivă asupra furnicilor și a altor insecte sociale. Cartea a oferit o imagine cuprinzătoare a ecologiei, dinamicii populației și comportamentului social al miilor de specii.
În cea de-a doua lucrare majoră a lui Wilson, Sociobiologia: The New Synthesis (1975), un tratament al bazelor biologice ale comportamentului social, el a propus ca principiile esențial biologice pe care se bazează societățile animale să se aplice și la om. Această teză a provocat condamnarea unor cercetători și savanți de seamă într-o gamă largă de discipline, care au considerat-o ca pe o încercare de a justifica un comportament dăunător sau distructiv și relații sociale nedrepte în societățile umane. De fapt, totuși, Wilson a susținut că doar 10% din comportamentul uman este indus genetic, restul fiind atribuit mediului.
Una dintre cele mai notabile teorii ale lui Wilson a fost că chiar o caracteristică precum altruismul ar fi putut evolua prin selecția naturală. În mod tradițional, selecția naturală a fost gândită să favorizeze doar acele trăsături fizice și comportamentale care cresc șansele unui individ de a se reproduce. Astfel, comportamentul altruist - ca atunci când un organism se sacrifică pentru a salva alți membri ai familiei sale imediate - ar părea incompatibil cu acest proces. În sociobiologie, Wilson a susținut că sacrificiul implicat într-un comportament mult altruist are drept rezultat salvarea unor indivizi strâns înrudiți - adică indivizi care împărtășesc multe dintre genele organismului sacrificat. Prin urmare, conservarea genei, mai degrabă decât păstrarea individului, a fost privită ca fiind centrul strategiei evolutive; teoria era cunoscută sub numele de selecție de rudenie. Cu toate acestea, în anii următori, Wilson a fost înclinat să creadă că organismele extrem de sociale sunt integrate într-o asemenea măsură încât sunt mai bine tratate ca o unitate generală - un superorganism -, mai degrabă decât ca indivizi la propriu. Această părere a fost propusă de Charles Darwin în revista „On the Origin of Species” (1859). Wilson a expus-o în Succes, Dominanță și Superorganism: Cazul insectelor sociale (1997).
În filmul „On Human Nature” (1978), pentru care a primit premiul Pulitzer în 1979, Wilson a discutat despre aplicarea sociobiologiei la agresiunea umană, sexualitatea și etica. Cartea sa furnicile (1990; cu Bert Hölldobler), de asemenea câștigător al Pulitzer, a fost un rezumat monumental al cunoștințelor contemporane despre aceste insecte. În The Diversity of Life (1992), Wilson a căutat să explice modul în care speciile vii din lume au devenit diverse și a examinat extincțiile masive ale speciilor cauzate de activitățile umane din secolul XX.
În cariera sa ulterioară, Wilson s-a orientat tot mai mult către subiecte religioase și filozofice. În Consilience: The Unity of Knowledge (1998), s-a străduit să demonstreze interrelația și originile evolutive ale întregii gândiri umane. În Creație: Un apel pentru a salva viața pe Pământ (2006), el a dezvoltat în continuare umanismul informat în mod evolutiv pe care l-a explorat anterior în „Human Nature”. Spre deosebire de mulți alți biologi, în special Stephen Jay Gould, Wilson credea că evoluția este în esență progresivă, ducând de la simplu la complex și de la mai prost adaptat la mai bine. Din aceasta a dedus un imperativ moral final pentru oameni: să prețuiască și să promoveze bunăstarea speciilor lor.
El a elucidat în continuare relațiile funcționale complexe care conduc coloniile de furnici, albine, viespe și termite în The Superorganism: The Beauty, Elegance and Strangeness of Insect Societies (2009; cu Bert Hölldobler). Volumul respectiv a fost urmat de o monografie despre furnicile de frunze, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Regatul furnicilor: José Celestino Mutis și zorii istoriei naturale în lumea nouă (2011; cu José M. Gómez Durán) a fost o scurtă biografie a botanistului spaniol José Mutis, cu un accent deosebit pe furnicile pe care le-a întâlnit în timp ce explora America de Sud.
Folosind exemple extrase din istoria umană și din istoria naturală a insectelor sociale, Wilson a făcut un caz pentru selecția pe mai multe niveluri ca motor al evoluției sociale într-o serie de lucrări și, în lung, în The Social Conquest of Earth (2012). El a susținut că evoluția eusocialității a avut loc la nivelul grupului - indiferent de relația genetică - înainte de a se produce la nivel de rudenie și individ. Prin raționamentul său, apariția animalelor eusociale, cum ar fi furnicile (și, probabil, oamenii) ar putea fi atribuită unei predispoziții genetice de a acționa în mod altruist față de chiar și anumite elemente care nu au legătură și de a acționa în concert cu un grup împotriva unui alt grup. Wilson a fost excitat de mulți dintre colegii săi, care au susținut că a contrazis în mod eronat propriile sale idei anterioare cu privire la selecția rudelor ca principal motor al evoluției sociale. Detractorii săi - printre aceștia biologul evoluționist englez Richard Dawkins și psihologul evoluționist canadian american Steven Pinker - au afirmat că ideea de selecție a grupului era bazată pe o neînțelegere fundamentală a selecției naturale. Aceștia au susținut că, deși animalele beneficiază în mod nejustificat de socializare, un grup de organisme nu a fost o unitate de selecție în maniera unei gene sau a unui organism individual și că comportamentul social altruist a fost explicat mai mult decât în mod adecvat prin selecția de rude.
Wilson a sintetizat pe scurt convingerile sale deterministe despre comportament în The Meaning of Human Existence (2014). Situând specia umană pe un continuum evolutiv, el a susținut că umanitatea și-a petrecut cea mai mare parte a istoriei sale în ignoranța factorilor biologici care au condus la formarea societății și a culturii. Deși în cele din urmă știința a stabilit originile Homo sapiens și nesemnificația finală a speciilor din univers, Wilson a afirmat că oamenii au rămas priviți la impulsuri de supraviețuire primitive care nu aveau utilitate în societatea contemporană, ducând la conflicte religioase și tribale. Cu toate acestea, el a presupus o revoluție de gândire incipientă, permisă de investigații științifice suplimentare, care să permită umanității o înțelegere mai plină de sine la scară cosmică. Half-Earth: Our Planet’s Fight for Life (2016) a avansat ideea că diversitatea în diversitate ar putea fi atenuată prin rezervarea unei jumătăți complete a planetei pentru speciile non-umane. Prin legarea zonelor de conservare existente, precum și a celor noi care folosesc un sistem de coridoare de pământ protejat, Wilson a susținut că ar putea fi creat un sistem închis pentru conviețuirea umană cu restul vieții pe Pământ.
În 1990 Wilson și biologul american Paul Ehrlich au împărtășit premiul Crafoord, acordat de Academia Regală Suedeză de Științe pentru a sprijini domeniile de știință care nu sunt acoperite de Premiile Nobel. Autobiografia lui Wilson, Naturalist, a apărut în 1994. În 2010 și-a lansat romanul de debut, Anthill: A Novel, care a prezentat atât personaje umane, cât și insecte. Letters to a Young Scientist (2013) a fost un volum de sfaturi îndreptate către investigatorii științifici nou-născuți.
