În martie 1993, o cometă necunoscută anterior a atras atenția vedetilor veterani de comete Carolyn și Eugene Shoemaker și David Levy. (Vezi BIOGRAFII.) Cel mai neobișnuit în ceea ce privește Comet Shoemaker-Levy 9 a fost aspectul său; părea un șir de perle strălucitoare. O imagine timpurie realizată cu telescopul spațial Hubble (HST) a dezvăluit despre 21 de fragmente cometare majore separate întinse într-o linie. Calculele au arătat că cometa s-a rupt ca urmare a unei coliziuni aproape cu planeta Jupiter în iulie 1992 și că piesele s-ar cufunda în emisfera sudică a lui Jupiter între 16 și 22 iulie 1994. Cele mai mari bucăți, cu diametre estimate la aproximativ patru kilometri, se presupunea că vor declanșa o energie echivalentă cu câteva milioane de megatoni de TNT fiecare în timpul scufundării lor în atmosfera lui Jupiter la viteze de 60 km pe secundă (un kilometru este de aproximativ 0,62 mi).
Dispariția amețitoare a cometei a început la timp. Probabil a atras mai multe observații decât orice alt eveniment astronomic din istorie. Din păcate, impactul s-a produs, așa cum s-a prevăzut, la câteva grade în spatele membrului întunecat al lui Jupiter. Telescoapele legate de Pământ și sateliții aproape de Pământ au înregistrat consecințele pe măsură ce site-urile de impact au fost puse în vedere de rotația de 10 ore a lui Jupiter, la scurt timp după ce au avut loc evenimentele reale. Nava spațială Galileo, care se îndrepta spre Jupiter, a avut singura viziune directă a emisiunii. Impactul fragmentului G, unul dintre cele mai mari, a produs un set de inele întunecate în atmosfera lui Jupiter asemănător cu un ochi negru. În câteva ore, se umflase până la două ori mai mare decât Pământul. Zile mai târziu, site-ul a fost cea mai proeminentă caracteristică de pe Jupiter, susținând chiar faimosul Mare punct roșu. În câteva luni, însă, vânătăile de impact au fost aproape dispărute, forjate de vânturile violente ale lui Jupiter.
Fiecare dintre site-urile de impact apăreau întunecate în imaginile optice obișnuite - o surpriză având în vedere previziunile că apa înghețată și amoniacul, care se credea a fi componente predominante ale cometelor, ar apărea ca prune albe deasupra locurilor de impact, în timp ce materialul stropit înapoi în atmosferă superioară și răcită. Mai surprinzător, foarte puțină apă a fost detectată spectroscopic. Spectrele ultraviolete de la HST au arătat prezența amoniacului, a sulfului și a hidrogenului sulfurat, ultimele două substanțe nu au mai fost văzute pe Jupiter. Deși unele penale s-au ridicat la 3.000 km deasupra lui Jupiter, nu a fost găsită nicio dovadă pentru materialul excavat de acest tip gândit să se afle adânc în atmosfera lui Jupiter. Se pare că bucățile cometare nu au pătruns atât de adânc în atmosferă cum era de așteptat.
Shoemaker-Levy 9 a fost o cometă tipică, o „bulă de zăpadă murdară” compusă din gheață și praf înghețat? Sau a fost mai mult ca un asteroid, din material stâncos? Cozile de cometă văzute în primele fotografii arătau doar praf, nu gaz. Acest detaliu și rezultatele impactului au lăsat oamenii de știință încurcați de natura obiectelor care s-au anihilat în norii lui Jupiter.
