Economie
Multe controverse au marcat dezvoltarea economică a râului Columbia. Printre acestea s-au remarcat împărțirea responsabilităților între agențiile publice și cele private, efectul asupra vieții peștilor (în special somonul) și pierderea locurilor de pescuit tradiționale indiene, propuneri pentru o autoritate Columbia Valley, rata corespunzătoare a dobânzii care trebuie percepută pe Investiția guvernului federal în dezvoltarea energiei hidroelectrice și aranjamente pentru distribuirea de venituri și costuri generatoare de energie cu Canada pentru rezervoarele de stocare din amonte în Columbia Britanică. Cu toate acestea, exploatarea potențialelor hidroelectrice și de irigare ale râului a fost esențială în dezvoltarea economiei regiunii.
Această dezvoltare polivalentă a tulpinii principale din Columbia a început în anii 1930 cu construcția barajelor Grand Coulee și Bonneville de către guvernul federal. Aproape toată suprafața de 390 de metri a râului din Statele Unite a fost transformată într-o serie de „trepte de scară” de 11 baraje pe râul principal, amplificate de baraje pe afluenți și trei rezervoare de depozitare în amonte în Columbia Britanică construit în conformitate cu un tratat între Statele Unite și Canada. Cele patru baraje inferioare de pe Columbia, plus alte patru pe șarpele inferior, asigură încuietori mari de navigație și toate sunt echipate cu facilități de trecere a peștilor.
Barajul Grand Coulee, cel mai mare și mai complex dintre barajele din Columbia, mărește fluxurile scăzute de iarnă atunci când cererea de energie este cea mai mare. O centrală finalizată în anii’70 folosește capacitatea de stocare canadiană, iar barajul a rămas una dintre cele mai mari centrale hidroelectrice din lume. De asemenea, apa este pompată din Lacul Franklin D. Roosevelt, rezervorul din spatele barajului Grand Coulee, pentru proiectul de irigare în bazinul Columbia, cel mai mare proiect unic de acest fel din nord-vestul și prima utilizare pe scară largă a râului Columbia în sine pentru irigații. Prima livrare de apă s-a făcut în 1952 pe terenurile desemnate, care anterior au fost acoperite de salvie și alte vegetații deșertice. Aproximativ trei cincimi din suprafața planificată a proiectului este acum irigată. O pondere majoră din costul acestui proiect scump este plătită prin vânzarea energiei generate la Grand Coulee Dam.
Toate centralele electrice de-a lungul sistemului sunt conectate prin linii de transmisie de înaltă tensiune, deținute federal, coloana vertebrală a unei rețele de energie la care participă toate utilitățile din nord-vestul Pacificului. Acest sistem este conectat la rețeaua electrică din statul California și la sud-vestul american; surplusul de energie al râului Columbia este vândut către sud-vest în timpul verii (iar puterea generată de aburi în sud-vest către nord-vest în timpul iernii).
Tratatul de la Columbia River cu Canada (1961), completat de un nou pact în 1964, a cerut Statelor Unite să plătească Columbia Columbia Britanică sume reprezentând cota provinciei de putere și beneficii pentru controlul inundațiilor, pentru Columbia Britanică să construiască trei baraje mari (două dintre ele pe Columbia) și pentru ca Statele Unite să construiască un al patrulea baraj (pe Kootenay din Montana).
