Clarence Thomas, (născută la 23 iunie 1948, Pinpoint, lângă Savannah, Georgia, SUA), a asociat justiția Curții Supreme a Statelor Unite din 1991, a doua afro-americană care a fost judecată în instanță. Numit în locul lui Thurgood Marshall, primul membru afro-american al curții, Thomas a acordat instanței un rol decisiv conservator.
Tatăl lui Thomas, MC Thomas, a abandonat familia când Thomas avea doi ani. După ce casa familiei a fost distrusă de incendiu, mama lui Thomas, Leola Anderson Thomas, care lucra ca servitoare, s-a recăsătorit. Thomas, atunci la vârsta de șapte ani, și fratele său au fost trimiși să locuiască cu bunicii materni. A fost educat în Savannah, Georgia, la o școală primară romano-catolică afro-americană condusă de maici albe și apoi la un seminar de internat, unde a absolvit singura afro-americană din clasa sa. A urmat Immaculate Conception Abbey în anul său de început de facultate și apoi s-a transferat la Holy Cross College din Worcester, Massachusetts, unde a absolvit o diplomă de licență în 1971. A obținut o diplomă de drept de la Universitatea Yale în 1974.
Thomas a fost succesiv avocat general în Missouri (1974–77), avocat la Compania Monsanto (1977–79) și asistent legislativ al senatorului republican John C. Danforth din Missouri (1979–81). În administrațiile prezidențiale republicane ale lui Ronald Reagan și George HW Bush, Thomas a ocupat funcția de secretar adjunct în Departamentul de Educație al SUA (1981–82), președinte al Comisiei pentru egalitatea de șanse de angajare (EEOC; 1982–90) și judecător pe SUA Curtea de Apel pentru districtul federal din Washington, DC (1990-1991), un post în care a fost numit de Bush.
Retragerea lui Marshall a oferit lui Bush posibilitatea de a înlocui unul dintre cei mai liberali membri ai curții cu un conservator. Președintele a fost sub presiune politică semnificativă pentru numirea unui alt afro-american, iar serviciul lui Thomas sub senatorii și președinții republicani i-a făcut o alegere evidentă. În pofida apelului său la partizani republicani, însă, numirea sa a generat controverse din mai multe motive: a avut puțină experiență în calitate de judecător; el a produs puțină bursă judiciară; și a refuzat să răspundă la întrebări despre poziția sa cu privire la avort (a susținut în timpul audierilor de confirmare că nu a discutat niciodată problema). Cu toate acestea, Thomas părea îndreptat spre confirmare ușoară până când un fost asistent a făcut un pas înainte pentru a-l acuza de hărțuire sexuală, subiect care a dominat ultimele etape ale audierilor. Asistenta, Anita Hill, o profesoară de drept afro-americană la Universitatea din Oklahoma, care lucrase pentru Thomas la EEOC și la Departamentul de Educație, a susținut în audieri televizate că Thomas i-a făcut comentarii sexuale ofensatoare pentru ea într-o aparentă campanie de seducție. Thomas a negat acuzația și a acuzat Comitetul judiciar din Senat că a inginerit o „lincărie de înaltă tehnologie”. Un Senat profund divizat a confirmat în mare măsură nominalizarea lui Thomas printr-un vot de 52 la 48.
Pe Curtea Supremă, Thomas a menținut o prezență relativ liniștită, dar a evidențiat un puternic conservatorism în voturile și deciziile sale, deseori alături de colegul conservator Antonin Scalia. Această alianță a fost falsificată în primul caz major al lui Thomas, Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania c. Casey (1992), în care s-a alăturat dezacordului Scalia, care a susținut că Roe v. Wade (1973), hotărârea care a stabilit dreptul legal la avort, trebuie inversat. Ideologia conservatoare a lui Thomas a fost evidentă și în opiniile sale cu privire la problema desegregării școlare; în Missouri v. Jenkins (1995), de exemplu, a scris o opinie concurentă de 27 de pagini, care condamna extinderea puterii federale în state și a încercat să stabilească o justificare legală pentru inversarea desegregării începută în 1954 cu Brown v. Consiliul de învățământ din Topeka. Deoarece „desegregarea nu a produs salturile anticipate în realizarea educației negre”, a argumentat Thomas, „nu există niciun motiv să credem că elevii negri nu pot învăța la fel de bine când sunt înconjurați de membrii propriei rase ca atunci când se află într-un mediu integrat. “
Deși controversa din jurul numirii sale s-a dizolvat semnificativ la scurt timp după ce a intrat pe bancă, Thomas a continuat să atragă manifestanții din organizațiile pentru drepturile femeilor și ale minorităților la aparițiile sale publice. În mod ideologic, Thomas și Marshall au fost contraste clare și, de-a lungul carierei sale, Thomas a lucrat împotriva multor dintre cauzele campionate de predecesorul său. Ca unul dintre cei mai de încredere conservatori numiți de președinții republicani, Thomas a urmat, în general, un model previzibil în opiniile sale - conservator, restrâns și suspect de atingerea guvernului federal pe tărâmul politicii de stat și locale.
