Abuzul asupra copilului, numit și cruzime față de copii, inflamația voită a durerii și suferinței asupra copiilor prin maltratare fizică, sexuală sau emoțională. Înainte de anii’70, termenul de abuz asupra copiilor se referea în mod normal doar la maltratare fizică, dar de atunci aplicarea sa s-a extins pentru a include, pe lângă violența fizică inordonată, abuzuri verbale nejustificate; eșecul de a furniza adăpost, hrănire, tratament medical sau asistență emoțională; incest și alte cazuri de molestare sexuală sau viol; și utilizarea copiilor în prostituție sau pornografie.
Scala și cauzele
Sondajele din America de Nord și Europa care solicită subiecților adulți să reamintească maltratarea din copilărie indică faptul că între 10 și 30 la sută dintre fete tinere sunt supuse exploatării sau abuzurilor, așa cum s-a definit pe mai sus. Estimările de abuz sau neglijare din partea părinților sau tutorilor variază de la aproximativ 1 din 100 copii la mai mult de 1 din 7, iar cifrele sunt mult mai mari dacă sunt incluse abuzuri și neglijențe emoționale. Deși răspândește pe scară largă, abuzurile asupra copiilor sunt adesea trecute cu vederea de familie, prieteni și profesioniști din sănătate. Prejudecarea, anxietatea și rușinea - nu lipsă de informații - par a fi motivele majore ale nerecunoașterii acestor acte private de violență - o formă de negare tacită care duce la perpetuarea lor. Abuzul asupra copiilor poate avea consecințe viitoare grave asupra victimelor sale, inclusiv întârzieri în creșterea fizică, limbaj afectat și abilități cognitive și probleme în dezvoltarea personalității, învățare și comportament.
Crușimea față de copii are mai multe cauze majore. Modelele abuzive de comportament ale părinților pot fi privite ca răspunsuri inadecvate la situații stresante și sentimente de neputință. Ca atare, ele reprezintă eforturile distorsionate ale adulților de a stăpâni situațiile care nu le pot controla și de a recâștiga un echilibru psihologic prin impunerea voinței lor asupra copiilor fără apărare. Studiile psihiatrice și pediatrice au arătat că o mare parte din părinții care își abuzează copiii au fost maltratați fizic sau emoțional în timpul copilăriei. De obicei supradisciplinați și lipsiți de dragostea părintească încă de la început, acești părinți repetă modelul cu propriii copii, deseori cu convingerea că își exercită în mod legitim dreptul părintească de a pedepsi un copil. Acest „ciclu de abuz” este un factor deosebit de important în cazurile de abuz sexual, iar acum se crede pe scară largă că mulți copii molestivi au fost victime ale abuzului ca copii.
