Capitalismul, denumit și economie de piață liberă sau economie de întreprindere liberă, sistem economic, dominant în lumea occidentală de la destrămarea feudalismului, în care majoritatea mijloacelor de producție sunt deținute în mod privat, iar producția este ghidată și venitul distribuit în mare parte prin funcționarea piețelor.
sistem economic: sisteme de piață
Este obișnuit să descriu primele etape ale capitalismului ca mercantilism, cuvântul care denotă importanța centrală a comercianților de peste mări
Urmează un scurt tratament al capitalismului. Pentru un tratament complet, consultați sisteme economice: sisteme de piață.
Deși dezvoltarea continuă a capitalismului ca sistem datează abia din secolul al XVI-lea, antecedentele instituțiilor capitaliste au existat în lumea antică, iar buzunare înfloritoare ale capitalismului au fost prezente în Evul Mediu european ulterior. Dezvoltarea capitalismului a fost condusă de creșterea industriei de țesături engleze în secolele XVI, XVII și XVIII. Caracteristica acestei dezvoltări care distingea capitalismul de sistemele anterioare a fost utilizarea capitalului acumulat pentru a mări capacitatea productivă, mai degrabă decât pentru a investi în întreprinderi neproductive din punct de vedere economic, precum piramidele și catedralele. Această caracteristică a fost încurajată de mai multe evenimente istorice.
În etica favorizată de Reforma protestantă din secolul al XVI-lea, disprețul tradițional pentru efortul dobânditor a fost diminuat, în timp ce munca grea și frugalitatea au primit o sancțiune religioasă mai puternică. Inegalitatea economică era justificată pe motiv că cei bogați erau mai virtuoși decât săracii.
Un alt factor care a contribuit a fost creșterea ofertei de metale prețioase din Europa și inflația rezultată a prețurilor. Salariile nu au crescut la fel de repede ca prețurile în această perioadă, iar principalii beneficiari ai inflației au fost capitaliștii. Primii capitaliști (1500-1750) s-au bucurat și de avantajele creșterii statelor naționale puternice în perioada mercantilistă. Politicile de putere națională urmate de aceste state au reușit să ofere condiții sociale de bază, precum sisteme monetare uniforme și coduri juridice, necesare dezvoltării economice și au făcut posibil trecerea de la inițiativa publică la cea privată.
Începând cu secolul al 18-lea în Anglia, accentul dezvoltării capitaliste a trecut de la comerț la industrie. Acumularea constantă de capital din secolele precedente a fost investită în aplicarea practică a cunoștințelor tehnice în timpul Revoluției industriale. Ideologia capitalismului clasic a fost exprimată într-o anchetă în natura și cauzele bogăției națiunilor (1776), de către economistul și filozoful scoțian Adam Smith, care a recomandat lăsarea deciziilor economice în jocul liber al forțelor de autoreglare. După ce Revoluția Franceză și războaiele napoleoniene au măturat uitarea rămășițelor feudalismului, politicile lui Smith au fost puse în practică din ce în ce mai mult. Politicile liberalismului politic din secolul al XIX-lea includeau comerțul liber, banii solizi (standardul de aur), bugetele echilibrate și nivelurile minime de scutire de ajutor. Creșterea capitalismului industrial și dezvoltarea sistemului fabricilor în secolul al XIX-lea au creat de asemenea o vastă clasă nouă de muncitori industriali ale căror condiții în general mizerabile au inspirat filozofia revoluționară a lui Karl Marx (vezi și marxismul). Totuși, prezicerea lui Marx asupra inevitabilului răsturnare a capitalismului într-un război de clasă condus de proletar s-a dovedit cu ochii mari.
Primul Război Mondial a marcat un punct de cotitură în dezvoltarea capitalismului. După război, piețele internaționale s-au redus, standardul aurului a fost abandonat în favoarea monedelor naționale gestionate, hegemonia bancară a trecut din Europa în Statele Unite și barierele comerciale s-au înmulțit. Marea Depresiune a anilor '30 a dus la sfârșitul politicii laissez-faire (neinterferența statului în materie economică) în majoritatea țărilor și pentru o vreme a creat simpatie pentru socialism în rândul multor intelectuali, scriitori, artiști și, mai ales în vestul Europei, muncitori și profesioniști din clasa de mijloc.
În deceniile imediat următoare celui de-al Doilea Război Mondial, economiile marilor țări capitaliste, toate adoptând o versiune a statului de bunăstare, s-au comportat bine, restabilind o parte din încrederea în sistemul capitalist pierdut în anii 1930. Cu toate acestea, începând cu anii '70, creșterea rapidă a inegalității economice (vezi inegalitatea veniturilor; distribuția bogăției și a veniturilor), atât pe plan internațional, cât și în interiorul țărilor individuale, a reînviat îndoielile între unele persoane cu privire la viabilitatea pe termen lung a sistemului. În urma crizei financiare din 2007-2009 și a Marii Recesiuni care a însoțit-o, a existat un interes reînnoit pentru socialism în rândul multor persoane din Statele Unite, în special a mileniilor (persoane născute în anii '80 sau '90), un grup care a fost deosebit de greu -de la recesiune. Sondajele efectuate în perioada 2010–1818 au constatat că o mică majoritate de milenii a considerat o perspectivă pozitivă asupra socialismului și că sprijinul pentru socialism a crescut în fiecare grup de vârstă, cu excepția celor în vârstă de 65 de ani sau mai mult. Trebuie menționat, totuși, că politicile favorizate efectiv de astfel de grupuri nu diferă prea puțin din domeniul lor de aplicare și al scopului de programele de reglementare și asistență socială din New Deal din anii 1930 și cu greu au reprezentat socialismul ortodox.
