La 2 noiembrie 2010, alegătorii din Statele Unite s-au îndreptat la urne pentru alegerile de la jumătatea perioadei care, în unele moduri, au servit drept referendum pentru președinția lui Barack Obama. (Vezi Sidebar.) Cu un democrat la Casa Albă și majoritățile democratice din ambele case ale Congresului, pundits și observatorii de sondaje se așteptau ca electoratul să sprijine candidații republicani ca o modalitate de a oferi „echilibru” guvernului. Acest răspuns la vot a fost tipic atunci când un singur partid a controlat atât ramurile executive, cât și cele legislative, dar în acest ciclu electoral a fost jucat un wild card. Partidul ceaiului, o mișcare socială și politică populistă conservatoare apărută în 2009, a exercitat o influență care a fost surprinzătoare, având în vedere lipsa de conducere centralizată a grupului. În general, opunându-se celor pe care le considerau impozitarea excesivă, imigrația și intervenția guvernamentală în sectorul privat, candidații afiliați Tea Party de către duzina au câștigat nominalizările republicane pentru respectivele lor rase Senat, Cameră și rase guvernamentale. În Kentucky, de exemplu, Rand Paul, fiul fostului candidat la președinția libertății Ron Paul, a capturat primarul republican pentru un loc în Senatul SUA. Într-o decizie care a fost văzută pe scară largă ca o repudiere a instituției Partidului Republican, Paul a învins-o pe Trey Grayson, secretarul de stat al Kentucky și alegerea favorizată a liderului minorității Senatului și a lui Kentukian Mitch McConnell. Succesele precum acestea au stârnit un conflict de puritate ideologică și a rezultat o relație push-pull între susținătorii Partidului Tea și Partidul Republican, fiecare parte prezentându-se drept adevăratul reprezentant al valorilor conservatoare. În unele state, candidații Partidului Ceai au obținut aprobarea grupurilor republicane locale, în timp ce în alții au provocat o reacție din partea instituției republicane. Când s-au dat voturi în sfârșit la alegerile generale, se părea că eticheta Partidului Ceaiului contează mai puțin decât puterea unui candidat individual.
În Delaware, Christine O'Donnell, care a îndurat plângerea de către mass-media națională din cauza declarațiilor pe care le-a făcut în programul de televiziune Politic incorect de Bill Maher cu ani mai devreme, a pierdut cursa Senatului cu o marjă largă, iar în Nevada a îmbrăcat liderul majorității senatului Harry Reid, în ciuda calificărilor scăzute de aprobare, a învins-o pe Sharron Angle, candidatul la Tea Party. Rand Paul s-a deplasat către o victorie confortabilă în Kentucky, iar în Florida, candidatul Partidului Ceaiului, Marco Rubio, a câștigat o cursă în trei senate a Senatului, care a inclus guvernatorul republican, Charlie Crist. Dan Maes, alergat ca republican, cu sprijinul Partidului Ceaiului, s-a stins din contestația pentru biroul guvernatorului din Colorado, după ce fostul candidat la președinția republican Tom Tancredo a intrat în cursa pe biletul Partidului Constituției Americane. Mike Lee a obținut o victorie ușoară în cursa Senatului din Utah, cu o platformă care a susținut atât respectarea strictă a Constituției SUA, cât și dorința de a o modifica - în mod specific, schimbarea sau abrogarea a 14-a și a 17-a amendamente (care acordă cetățenie dreaptă de naștere și alegerea directă a SUA respectiv senatori). Poate că rezultatul cel mai surprinzător a venit din partea candidatului vicepreședinției POP din 2008 și a statului de origine al fostului guvernator alaskan, Sarah Palin, unde candidatul Partidului Ceaiului pentru Senatul SUA, Joe Miller, a câștigat nominalizarea republicană, dar s-a confruntat cu o provocare puternică la alegerile generale din partea republicanei Lisa Murkowski, care a ales să candideze ca înscris. După câteva săptămâni de legare a voturilor, Murkowski părea să aibă o conducere comandantă, iar ea a declarat victoria pe 17 noiembrie.
Istoric, mișcările populiste din SUA au apărut ca răspuns la perioade de greutăți economice. În urma crizei financiare care a măturat globul în 2008, sentimentul populist a fost din nou în creștere. Catalizatorul a ceea ce ar deveni cunoscut drept mișcarea Tea Party a venit pe 19 februarie 2009, când Rick Santelli, un comentator al rețelei de știri de afaceri CNBC, a făcut referire la Boston Tea Party (1773) în răspunsul său la ipoteca președintelui Obama. plan de relief. Vorbind de la podeaua Bursei Mercantile din Chicago, Santelli a declarat cu căldură că salvarea va „subvenționa ipotecile pierzătorilor” și a propus o petrecere a ceaiului din Chicago să protesteze împotriva intervenției guvernului pe piața locuințelor. Clipul video de cinci minute a devenit o senzație pe Internet, iar strigătul de „miting party” a atins o coardă cu cei care deja văzuseră miliarde de dolari să se îndrepte spre firme financiare. Spre deosebire de mișcările populiste anterioare, care s-au caracterizat printr-o neîncredere în afaceri și în special în bancheri, în special, mișcarea Tea Party și-a concentrat ireversiunea asupra guvernului federal și a extras virtutile principiilor liberei piețe.
În câteva săptămâni, capitolele Tea Party au început să apară în jurul SUA, folosind site-uri de socializare, cum ar fi Facebook, pentru a coordona evenimentele de protest. Au fost încurajați de punditurile conservatoare, în special de Glenn Beck de la Fox News Channel. Caracterul general libertar al mișcării i-a atras pe republicani dezafectați de banner-ul Partidului Ceaiului și tonul său antigubernamental a rezonat cu membrii mișcării miliției paramilitare. Obama însuși a servit ca un instrument puternic de recrutare, deoarece rândurile Tea Party au fost umflate de „Birthers” - persoane fizice care susțineau că Obama s-a născut în afara SUA și, prin urmare, nu a fost eligibil să funcționeze ca președinte (în ciuda unei declarații a directorului din Hawaii Departamentul de Sănătate de Stat care atestă că a văzut certificatul de naștere al lui Obama și ar putea confirma că a fost născut în stat) - precum și de cei care considerau Obama un socialist și de cei care credeau zvonul nesubstantiv potrivit căruia Obama, care a discutat frecvent public despre Creștinismul, era în secret un musulman.
Prima acțiune majoră a mișcării Tea Party a fost o serie de mitinguri la nivel național din 15 aprilie 2009, care au atras peste 250.000 de oameni. 15 aprilie este istoric termenul limită pentru depunerea declarațiilor individuale privind impozitul pe venit, iar protestatarii au susținut că „Ceaiul” era un acronim pentru „Taxed Enough already”. Mișcarea a strâns forță pe tot parcursul verii anului 2009, membrii acesteia apărând la ședințele congresului primăriei pentru a protesta împotriva reformelor propuse în sistemul american de îngrijire a sănătății.
La nivel național, o serie de grupuri au pretins că reprezintă mișcarea Partidului Ceaiului în ansamblu, dar cu câteva excepții, Partidul Ceaiului nu avea un lider clar. Când Palin și-a dat demisia din guvernatorul Alaska în iulie 2009, a devenit un purtător de cuvânt neoficial în problemele partidului ceaiului, iar în februarie 2010 a transmis adresa principală la prima convenție a partidului național. Beck, al cărui proiect din 9/12 - denumit astfel pentru „cele 9 principii și 12 valori ale lui Beck”, precum și pentru aluzia evidentă la atacurile teroriste din 11 septembrie 2001 - au atras zeci de mii de protestatari în Capitolul SUA pe sept. 12, 2009, a oferit, de asemenea, afirmații zilnice ale convingerilor de la Tea Party la emisiunile sale de televiziune și radio. FreedomWorks, un grup de advocacy pentru economia ofertei, condus de fostul lider majoritar al Casei Republicane, Dick Armey, a oferit sprijin logistic pentru adunări mai mari, iar senatorul Jim DeMint, din Carolina de Sud, a susținut candidații Partidului Ceai din cadrul unității republicane.
Absența unei structuri de organizare centrală a fost menționată ca dovadă a acredităților de bază ale Tea Partiers, dar a însemnat, de asemenea, că obiectivele și credințele mișcării erau extrem de localizate și chiar personalizate. La alegerile speciale din ianuarie 2010, pentru a ocupa locul Senatului SUA, lăsat vacant de moartea lui Ted Kennedy, candidatul cu calul întunecat, Scott Brown, a învins-o pe prezumtiva succesoare a lui Kennedy, Martha Coakley, procurorul general din Massachusetts. Această cursă a schimbat echilibrul în Senat, privându-i pe democrați de majoritatea de 60 de voturi doveditoare a filibusterului pe care o dețineau din iulie 2009.
Prin performanțele sale mixte la sondajele de la jumătatea perioadei, a rămas de văzut dacă Partidul Ceaiului și-ar putea menține impulsul printr-un alt ciclu electoral. În timp ce anumite elemente păreau a fi cooptat în Partidul Republican principal, altele au rămas bine separate, concentrându-se pe probleme de politică unică sau respingând capcana puterii aproape ca o chestiune de principiu. Colecția difuză de grupuri și indivizi care au alcătuit mișcarea Tea Party a fost unică în istoria populismului american, întrucât părea să atragă puterea din capacitatea sa de a se „desprinde”.
