Clasificarea subbuminoasă a cărbunelui de cărbune

Cărbun subbituminos, numit și lignit negru, în general, de culoare maro închis până la cărbune negru, intermediar în rang între lignit și cărbune bituminos în funcție de clasificarea cărbunelui utilizat în Statele Unite și Canada. În multe țări, cărbunele subbituminos este considerat a fi cărbune brun. Cărbunele subbituminos conține 42 până la 52 la sută carbon (pe bază uscată, fără cenușă) și are valori calorice cuprinse între aproximativ 19 și 26 megajoule pe kilogram (aproximativ 8.200 până la 11.200 de unități termice britanice pe liră). Cărbunele subbituminos se caracterizează printr-o compactare mai mare decât lignitele, precum și prin luminozitate și luciu mai mare. Structura lemnoasă caracteristică majorității lignitului este absentă de cărbunele subbituminos, care prezintă adesea benzi macerale alternate și pline de lumină compuse din vitrinită în modele similare cu cele găsite la cărbuni bituminoși. Unele cărbune subbituminos este indistinguibil macroscopic față de cărbunele bituminoase.

S-a estimat că aproape jumătate din rezervele de cărbune dovedite din lume sunt alcătuite din cărbune subbituminos și lignit, inclusiv depozite în Australia, Brazilia, Canada, China, Germania și alte țări din Europa de Vest, Rusia, Ucraina și Statele Unite. Majoritatea cărbunelui subbituminos este relativ tânăr din punct de vedere geologic, datând în general din epocile mezozoice și cenozoice (de la aproximativ 251 de milioane de ani până în prezent); cu toate acestea, rangul unui cărbune depinde mai mult de temperatura atinsă în timpul înmormântării decât de vârstă.

Cărbunele subbituminos conține mai puțină apă (de obicei între 10 și 25%) și este mai greu decât lignitul, ceea ce face mai ușor transportul, depozitarea și utilizarea. Deși cărbunele subbituminos are valori calorice mai mici decât cărbunele bituminoase, conținutul său de sulf este adesea scăzut, uneori sub 1%. Deoarece cărbunele subbituminos are o valoare calorică mult mai mică decât aceeași cantitate de cărbune bituminos, mai mult cărbune subbituminos trebuie să fie ars pentru a obține aceeași cantitate de energie. Din cauza problemelor de mediu, un număr din ce în ce mai mare de centrale electrice pe bază de cărbune au trecut de la arderea cărbunelui bituminos la cărbune subbituminos și lignit, care, de asemenea, tinde să aibă un conținut relativ scăzut de sulf. În general, cărbunele cu conținut scăzut de sulf format în bazinele continentale cu apă dulce (precum bazinele fluviului verde și râul pulbere din vestul Statelor Unite) posedă niveluri de sulfați mult mai mici decât cărbunele din bazinele adiacente mediilor marine.