În calitate de arhiepiscop
Timp de aproape un an de la moartea lui Theobald, scaunul din Canterbury era vacant. Thomas a fost conștient de intenția regelui și a încercat să-l descurajeze avertizând ce se va întâmpla. Henry a persistat și Thomas a fost ales. Odată consacrat, Thomas și-a schimbat atât perspectiva, cât și modul de viață. A devenit devotat și auster și a îmbrățișat programul integral al papalității și legii canonice a acesteia. Această schimbare spectaculoasă i-a declanșat pe istorici și s-au încercat mai multe explicații: că Thomas a fost intoxicat de ambiția sa de a domina sau că s-a aruncat, ca mai înainte, într-o parte pe care a acceptat să o joace. Este mai simplu să presupunem că el a acceptat în cele din urmă obligațiile spirituale pe care le ignorase ca cancelar și a transformat într-un nou canal energia sa amestecată, forța caracterului, impetuozitatea și ostentația. În mare măsură de nemulțumirea lui Henry, a demisionat imediat cancelaria, dar s-a agățat de arhidiaconie, până când a fost obligat de rege să demisioneze.
Henry se afla în Normandia încă din august 1158, iar la întoarcerea sa din ianuarie 1163, Thomas a început lupta opunându-se unei propuneri fiscale și excomunicând un baron principal. Mai gravă a fost atitudinea lui în privința „funcționarilor criminali”. În vestul Europei, clericii acuzați de multă vreme s-au bucurat de privilegiul de a fi judecat în fața episcopului, mai degrabă decât în instanțele seculare și, de obicei, primeau pedepse mai ușoare decât ar evalua tribunalele laice. În Anglia, înainte de Cucerirea Normană, aceasta era încă obiceiul. Dacă sunt găsiți vinovați într-o curte ecleziastică, clericii ar putea fi degradati sau exilați, dar nu erau responsabili de moarte sau mutilare. Timp de 60 de ani de la Cucerirea normandă, se aude puțin despre crima clericală sau despre pedeapsa acesteia, în timp ce pe continent, reformatorii gregorieni au avut tendința de a sublinia singurul drept al bisericii de a încerca să pedepsească pe grefieri în ordinele majore. Poziția lui Thomas, potrivit căreia un funcționar vinovat ar putea fi degradat și pedepsit de episcop, dar nu ar trebui pedepsit din nou de autoritatea laică - „nu de două ori pentru aceeași vină” - a fost discutabil canonic și, în cele din urmă, a predominat. Afirmația lui Henry potrivit căreia crima clericală a fost aspră și că a fost încurajată prin absența unor pedepse drastice se felicită cititorilor moderni ca fiind corectă. Dar trebuie să ne amintim că motivele regelui erau mai degrabă autoritare și administrative decât iluminate. Cu toate acestea, s-ar putea crede că Thomas a fost sfătuit în poziția sa rigidă asupra acestui punct.
Problema a fost alăturată într-un consiliu de la Westminster (octombrie 1163), dar criza a venit la Clarendon (Wiltshire, ianuarie 1164), când regele a cerut un acord global asupra tuturor drepturilor regale tradiționale, redus la scrierea sub 16 capete și cunoscut sub numele de Constituțiile lui Clarendon. Aceștia au afirmat dreptul regelui de a pedepsi pe funcționarii criminali, au interzis excomunicarea funcționarilor regali și apelurile la Roma și i-au oferit regelui veniturile locurilor vacante și puterea de a influența alegerile episcopale. Henry s-a îndreptățit să spună că aceste drepturi au fost exercitate de Henric I, dar Thomas a fost, de asemenea, îndreptățit să susțină că contravin legii bisericii. Thomas, după ce a acceptat verbal Constituțiile lui Clarendon, și-a revocat acordul și a făcut apel la papă, apoi în Franța, care l-a susținut în timp ce acționează cu desăvârșire.
Cearta cu Henry
Relațiile bune dintre Thomas și Henry erau acum la sfârșit; arhiepiscopul a fost chemat la judecare de către rege cu privire la un punct de obligație feudală. La Consiliul de la Northampton (6-13 octombrie 1164), a fost clar că Henry intenționa să distrugă și să închisă sau să forțeze demisia arhiepiscopului. În acest sens, el a fost încurajat de unii dintre episcopi, printre care Gilbert Foliot, episcopul Londrei. Thomas a fugit deghizat și s-a refugiat cu Ludovic al VII-lea al Franței. Papa Alexandru al III-lea l-a primit cu onoare, dar a ezitat să acționeze decisiv în favoarea lui, de teamă că ar putea să-l arunce pe Henric în brațele Sfântului împărat Roman, Frederick I și antipopul său, Pascha III.
Exilul lui Thomas a durat șase ani (2 noiembrie 1164 - 2 decembrie 1170). I s-a alăturat mulți dintre gospodarii săi distincți și a trăit ascet, mai întâi la Abadia Pontigny și apoi, când Henry i-a amenințat pe călugări, într-o abație din apropiere de Sens, Henry întreprinsese între timp proprietățile arhiepiscopului și ale susținătorilor săi și exilase tot apropiatul lui Thomas. rude. În anii următori s-au făcut mai multe încercări avortante de împăcare, dar noi acte de ostilitate ale regelui și declarații de excomunicare aruncate de Thomas împotriva adversarilor săi au împiedicat luptele.
Episcopii erau împărțiți, dar o majoritate dintre ei, conduși de Foliot, erau fie ostili față de Thomas, fie ezitând în sprijinirea lui. Legatele papale s-au străduit mai mult de o dată să medieze, iar regele și arhiepiscopul s-au reunit la Montmirail în 1169, doar pentru a lua parte la mânie. Thomas a avut încredere în rege și, la rândul său, a fost urât de el. În același an, Henry a făcut completări la Constituțiile din Clarendon, retrăgând practic Anglia din supunerea papală. În cele din urmă, în 1170, a avut fiul său cel mai mare încoronat ca co-rege de arhiepiscopul Yorkului, vechiul rival al lui Becket.
Aceasta a fost o încălcare flagrantă a interdicției papale și a dreptului imemorial al Canterbury de a încorona regele. Thomas, urmat de papă, i-a excomunicat pe toți responsabili. Henry, temându-se de un interdict pentru Anglia, l-a întâlnit pe Thomas la Freteval (22 iulie) și s-a convenit ca Thomas să se întoarcă la Canterbury și să primească înapoi toate bunurile din scaunul său. Niciuna dintre părți nu s-a retras din poziția sa cu privire la Constituțiile din Clarendon, care cu această ocazie nu au fost menționate. Acest concordat „deschis” a rămas un eveniment inexplicabil. Thomas s-a întors la Canterbury (2 decembrie) și a fost primit cu entuziasm, dar excomunicări ulterioare ale slujitorilor regali ostili, refuzul de a ridica excomunicarea lui Roger de York și Foliot și acceptarea lui gata de aclamare zbuciumată de către mulțimile infuriate pe Henry în Normandia.
