Ralph F. Hirschmann, (n. 6 mai 1922, Fürth, Ger. - a murit 20 iunie 2009, Lansdale, Pa., SUA), chimist american care este cel mai cunoscut pentru dezvoltarea tehnicilor de sinteză chimică a peptidelor. Lucrarea lui Hirschmann a avut un impact semnificativ în domeniul chimiei medicinale, dovedindu-se fundamental pentru descoperiri în dezvoltarea medicamentelor la sfârșitul secolului XX și începutul secolului XXI.
Hirschmann era cel mai tânăr dintre cei trei băieți, iar tatăl său lucra ca bancher. La sfârșitul anilor 1930, în urma creșterii puterii Partidului nazist în Germania, familia Hirschmann s-a mutat în Kansas City, Mo., SUA Hirschmann a urmat colegiul Oberlin din Ohio, unde a obținut o diplomă de licență în arte în 1943. După absolvirea acestuia s-a alăturat armatei americane (servind trei ani), iar în 1944 a devenit cetățean naturalizat. Hirschmann a studiat apoi chimia organică sub îndrumarea chimistului american William S. Johnson la Universitatea din Wisconsin din Madison, obținând o diplomă de doctorat în 1950. În același an s-a înscris la laboratoarele de cercetare Merck din New Jersey și la scurt timp după aceea a descoperit că comportamentul produsele reacțiilor chimice sunt controlate de configurațiile electronilor atomilor din compuși. Acest efect, pe care l-a numit control stereoelectronic, s-a dovedit de atunci fundamental pentru înțelegerea oamenilor de știință asupra chimiei organice.
În 1968, Hirschmann a fost promovat director de cercetare proteică la Merck. Anul următor, în colaborare cu chimistul american Robert G. Denkwalter, Hirschmann a dezvoltat o metodă inedită pentru sinteza organică a unei enzime cunoscută sub numele de ribonuclează. Metoda implică legarea între segmente scurte de aminoacizi cunoscuți sub denumirea de peptide folosind grupări speciale de protecție (în esență, molecule nereactive) pentru a controla reacțiile sintetice. În absența grupurilor de protecție, peptidele polimerizează incontrolabil cu aminoacizii din apropiere. Incapacitatea de a restrânge aceste tendințe reactive a împiedicat succesul încercărilor timpurii de sinteză de peptide. În același timp în care Denkwalter și Hirschmann și-au încheiat activitatea, o echipă de oameni de știință condusă de chimistul american Bruce Merrifield la Rockefeller Institute for Medical Research (acum Universitatea Rockefeller) din New York a realizat aceeași fază, dar prin conectarea unor aminoacizi individuali pentru a crea o enzimă ribonuclează cu lungime întreagă. (Merrifield a primit premiul Nobel pentru chimie în 1984 pentru munca sa.)
În 1972, Hirschmann a devenit director principal al chimiei medicinale la unitatea Merck din West Point, Pa., Iar câțiva ani mai târziu a fost promovat la funcția de vicepreședinte senior de cercetare de bază pentru companie, dirijând proiecte atât în laboratoarele din New Jersey, cât și din West Point. În conducerea unei varietăți de eforturi, Hirschmann a supravegheat dezvoltarea mai multor noi agenți terapeutici, inclusiv Vasotec, care a fost utilizat pentru a trata hipertensiunea arterială (hipertensiune); Ivomec, care a fost utilizat pentru tratarea infecțiilor parazitare la animale; și Proscar, care a fost utilizat pentru a trata hiperplazia benignă de prostată (prostată mărită) la bărbați.
Hirschmann a ocupat funcția de vicepreședinte de cercetare de bază până la pensionarea sa din Merck în 1987. A predat apoi la Universitatea din Pennsylvania și la Universitatea Medicală din Carolina de Sud. În anii 90, în timp ce colabora cu chimistii din Pennsylvania, el a ajutat la stabilirea unui nou câmp de descoperire a medicamentelor sintetice numite peptidomimetice, care a implicat modificarea substanțelor pentru a crea compuși peptidelici mici. Hirschmann s-a retras din îndatoririle sale în 2006 din cauza problemelor de sănătate.
De-a lungul carierei lui Hirschmann, a scris sau a scris mai mult de 200 de lucrări științifice. A primit, de asemenea, numeroase premii și onoruri, inclusiv câteva de la American Chemical Society (ACS), precum Alfred Burger Award în Medicină Chimică (1994) și Arthur C. Cope Award (1999). A primit Medalia Națională a Științei (2000), acordată acestuia de către Pres. SUA. Bill Clinton și Premiul pentru Medalia de Aur a Institutului American pentru Chimiști (2003). Hirschmann a fost introdus în ACS Medicinal Chemistry Hall of Fame în 2007. Un premiu stabilit în numele său în 1988 - ACS Ralph F. Hirschmann Award în Peptide Chemistry - a fost sponsorizat de Merck Research Laboratories și a fost acordat persoanelor care au contribuții deosebite la domeniile chimiei, biochimiei sau biofizicii.
