Caracteristici extinse ale limbilor Niger-Congo
Clasele de substantive
Sistemul claselor de substantive este probabil caracteristica cea mai des întâlnită în limbile Niger-Congo și cea mai cunoscută pentru cei interesați de fenomenele lingvistice. Deși măsura în care sistemul funcționează diferă foarte mult, se găsește totuși într-o formă în limbi de la fiecare dintre ramurile Niger-Congo.
Într-un sistem de clase de substantive toate substantivele sunt marcate printr-un afix; de obicei, un afix semnalează un substantiv singular și altul semnalează o formă plural. Deoarece aceste afixe nu pot fi prezise de factori fonologici sau semantici, toate substantivele trebuie să fie atribuite claselor pe baza formelor lor singular și plural. Afixele pot fi prefixe sau sufixe sau ambele, iar numărul variază de la limbă la limbă. Majoritatea sistemelor de clase de substantive au un sistem de concordanță însoțitor; adică, alte elemente din clauză - în special alte elemente din fraza substantivă în sine, cum ar fi determinatorii, adjectivele sau numeralele și frecvent verbele - sunt, de asemenea, marcate de un afis selectat în funcție de clasa substantivului. În mod similar există seturi de pronume, iar selecția pronumelui într-o anumită clauză este determinată de clasa substantivului la care se referă pronumele. Frecvent, aceeași silabă care marchează substantivul se repetă cu aceste alte elemente; sau, dacă nu chiar silaba identică, se repetă o formă care are o asemănare fonetică cu aceasta.
Aceste caracteristici pot fi ilustrate printr-un exemplu din Swahili. Observați că în propoziția wa-tu wa-le wa-mefika (formată din substantiv, demonstrativ și verb, care înseamnă „acele persoane au ajuns”), elementele concordiale leagă toate cele trei părți ale propoziției prin prefixul wa-. Acest lucru poate fi comparat cu construcția singulară m-tu yu-le a-mefika „acea persoană a ajuns”.
Nu a fost găsită nicio explicație completă pentru faptul că în unele limbi elementele concordiale sunt prefixe și în altele sufixe, iar în câteva limbi se folosesc atât prefixe, cât și sufixe pentru a marca substantivele. Există unele dovezi că formele mai vechi erau prefixe și că în unele limbi au apărut schimbări de la prefixe la sufixe. Această schimbare ar fi putut implica un liant la sfârșitul unei fraze de substantiv care a dat naștere la sufixe și eventuala pierdere a prefixelor.
Numărul de clase de substantive variază de la limbă la limbă. În ramura Atlanticului, de exemplu, numărul de clase de substantive variază de la 3 la aproape 40. În ramura Gur sunt întâlnite cel mai frecvent 11 clase. În limbile bantă apar frecvent 12 - 15 clase de substantive, iar Bantu timpuriu, așa cum este reconstruit de savanți, se crede că a avut vreo 23 de clase de substantive.
Este foarte probabil că, inițial, considerațiile semantice au determinat care afixe au marcat o anumită clasă de substantive. Toți oamenii ar putea fi marcați cu același afix și toate animalele cu un altul, toate părțile corpului cu un altul, toate lichidele cu un altul și așa mai departe. Dar aceste categorii semantice s-au descompus și sensul nu mai este un predictor de încredere al clasei de substantive căreia îi poate aparține un anumit substantiv.
Majoritatea lingviștilor acceptă probabilitatea ca Proto-Niger-Congo să aibă un sistem de clase de substantive, deși nu toate limbile Niger-Congo l-au păstrat. Multe limbi prezintă o păstrare parțială; de exemplu, poate exista un sistem mult redus, cu doar un număr mic de clase sau, în mod similar, urmele sistemului de clase de substantive pot fi evidente, dar trăsăturile concordiale s-au pierdut astfel încât nu există niciun sistem de acord între substantiv și calificative și / sau verb.
Ton
Majoritatea limbilor Niger-Congo au sisteme tonale, cel mai frecvent cu două sau trei niveluri de ton contrastante (deși se găsesc și patru niveluri și, ocazional, chiar și cinci). Funcția de coborâre apare frecvent, tonul înalt care apare după un ton scăzut mai mic decât tonul precedent. Modelele tonale sunt adesea complicate de ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de „tonuri flotante”. Frecvent, când o silabă este ștearsă sau când sunt alese vocalele, tonurile purtate de acele silabe sunt păstrate și interacționează cu tonurile precedente și / sau succesive pentru a rezulta perturbații tonale.
O altă caracteristică comună este aceea că nivelul tonului este scăzut după apariția anumitor consoane depresoare, și anume obstruenții cu voce puternică. Funcția tonului variază de la limbă la limbă; uneori marchează trăsături gramaticale, alteori contraste lexicale. În general, limbile cu mai multe niveluri de ton utilizează tonul pentru a distinge elementele lexicale, mai degrabă decât construcțiile gramaticale.
Armonia vocală
O caracteristică fonologică răspândită a limbilor Niger-Congo este aceea că vocalele se încadrează în două seturi: adică ə ou și i ε a ɔ υ. În orice cuvânt, pot apărea numai vocale dintr-un set. Principala diferență fonetică între cele două seturi este poziția rădăcinii limbii, avansată sau retrasă, deși pot exista și diferențe în mișcarea laringelui.
Majoritatea limbilor nu au un set complet de 10 vocale. Frecvent apar sisteme vocale cu nouă sau șapte vocale, iar seturile contrastante sunt reduse, vocala centrală deschisă fiind neutră și are loc cu ambele seturi. Chiar și în limbile fără un sistem de armonie vocală, există adesea limitări severe la a doua vocală într-o tulpină. Frecvent a doua vocală este aceeași cu prima vocală sau poate fi restricționată la un subset de vocale mai mic decât cele care apar în prima silabă.
