Extincția K – T, prescurtarea extincției cretacului – terțiar, numită și extincția K – Pg sau extinctia cretacică - paleogenă, un eveniment global de extincție responsabil pentru eliminarea a aproximativ 80 la sută din toate speciile de animale la sau foarte aproape de granița dintre perioadele cretacice și paleogene, în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani. Stingerea K – T a fost caracterizată prin eliminarea multor linii de animale care au fost elemente importante ale erei mezozoice (acum 251,9 milioane până la 66 milioane de ani), inclusiv aproape toate dinozaurii și multe nevertebrate marine. Evenimentul își primește numele de la cuvântul german Kreide, care înseamnă „cretă” (care face referire la sedimentul cret al perioadei cretacice), și cuvântul Terțiar, care a fost folosit în mod tradițional pentru a descrie perioada de timp cuprinsă în perioadele Paleogene și Neogene. Extincția K – T se află pe locul trei în severitatea celor cinci episoade majore de extincție care punctează intervalul de timp geologic.
Singurele linii de arosauri - grupul de reptile care conține dinozaurii, păsările și crocodilienii - care au supraviețuit dispariției au fost liniile care au dus la păsări și crocodilieni moderni. Dintre flora și fauna planctonică marină, doar aproximativ 13% din genurile cocminitrofore și planmintonice foraminiferale au rămas în viață. Printre moluștele cu înot liber, amonoidele și belemnoizii au dispărut. Printre alte nevertebrate marine, foraminiferii mai mari (orbitoizi) au dispărut, iar coralii hermatipici s-au redus la aproximativ o cincime din genurile lor. Bivalvele rudiste au dispărut și ele, la fel ca și bivalvele cu un obicei de viață înclinat (sau parțial îngropat), cum ar fi Exogyra și Gryphaea. Inoceramidele importante, stratigrafic, au dispărut și ele.
Stingerea în masă a fost destul de diferită între, și chiar printre alte organisme marine și terestre. Plantele terestre par să fi ieșit mai bine decât animalele terestre; cu toate acestea, există dovezi privind extincțiile pe specii ale angiospermelor și alte schimbări dramatice în rândul comunităților de plante din America de Nord. Este important de menționat că unele grupuri de reptile au murit cu mult înaintea graniței K-T, inclusiv reptile zburătoare (pterosaururi) și reptile marine (plesiozauri, mosasauri și ictiosauri). Printre grupurile de reptile supraviețuitoare, țestoasele, crocodilienii, șopârlele și șerpii nu au fost afectate sau au fost afectate doar ușor. Efectele asupra amfibienilor și mamiferelor au fost, de asemenea, relativ ușoare. Aceste modele par ciudate, ținând cont de cât de sensibile sunt mediul înconjurător și restricționate de habitat multe dintre aceste grupuri.
De-a lungul anilor au fost oferite multe ipoteze pentru a explica stingerea dinozaurilor, dar doar puțini au primit o considerație serioasă. Exterminarea dinozaurilor a fost un puzzle pentru paleontologi, geologi și biologi timp de două secole. Cauzele propuse includ boala, valurile de căldură și sterilitatea rezultată, înghețarea vrăjilor reci, creșterea mamiferelor care consumă ouă și raze X de la o supernovă în curs de explodare din apropiere. Cu toate acestea, de la începutul anilor 1980, s-a concentrat mult pe așa-numita „teorie a asteroizilor” formulată de oamenii de știință americani Walter Alvarez și Luis Alvarez. Această teorie afirmă că un impact bolide (meteorit sau cometă) ar fi putut declanșa evenimentul de extincție prin ejectarea unei cantități uriașe de resturi de roci în atmosferă, înconjurând Pământul în întuneric timp de câteva luni sau mai mult. Fără lumina soarelui capabilă să pătrundă în acest nor de praf global, fotosinteza a încetat, ceea ce a dus la moartea plantelor verzi și la întreruperea lanțului alimentar.
Există multe dovezi în înregistrarea rock care susține această ipoteză. Un crater imens de 180 km (112 mile) în diametru care datează până la sfârșitul Cretaceului a fost descoperit îngropat sub sedimentele din Peninsula Yucatán, în apropiere de Chicxulub, Mexic. Un al doilea crater, mai mic, care înaintează cel de la Chicxulub cu aproximativ 2.000 până la 5.000 de ani, a fost descoperit la Boltysh, în Ucraina, în 2002. Existența sa ridică posibilitatea ca dispariția K-T să fi fost rezultatul impacturilor multiple bolide. În plus, tektitele (boabele de nisip fracturate caracteristice impacturilor meteoritice) și elementul iridium de pământuri rare, care este comun doar în adâncimea mantalei Pământului și în rocile extraterestre, au fost găsite în depozitele asociate cu dispariția. Există, de asemenea, dovezi pentru unele efecte secundare spectaculoase ale impactului bolide, inclusiv un tsunami enorm care s-a spălat pe țărmurile Golfului Mexic și incendii răspândite declanșate de o minge de foc în urma impactului.
În ciuda acestor dovezi puternice, teoria asteroizilor s-a confruntat cu scepticism în rândul unor paleontologi, cu unii agitați pentru factorii terestre ca fiind cauza dispariției și alții care susțin că cantitatea de iridiu dispersată de un impact a fost cauzată de un obiect mai mic, cum ar fi un cometă. O ieșire uriașă de lavă, cunoscută sub numele de Capcanele Deccan, a avut loc în India la sfârșitul Cretaceului. Unii paleontologi cred că dioxidul de carbon care a însoțit aceste fluxuri a creat un efect de seră global care a încălzit foarte mult planeta. Alții observă că mișcările de plăci tectonice au provocat o rearanjare majoră a maselor de pământ ale lumii, în special în ultima parte a Cretaceului. Modificările climatice rezultate în urma unei astfel de derivări continentale ar fi putut provoca o deteriorare treptată a habitatelor favorabile dinozaurilor și a altor grupuri de animale care au suferit dispariția. Desigur, este posibil ca fenomenele catastrofale bruște, cum ar fi un impact de asteroizi sau comete, să contribuie la o deteriorare a mediului provocată deja de cauze terestre.
