Joseph Priestley, (născut la 13 martie 1733, Birstall Fieldhead, lângă Leeds, Yorkshire [acum West Yorkshire], Anglia - a murit la 6 februarie 1804, Northumberland, Pennsylvania, SUA), cleric englez, teoretician politic și om de știință fizică a cărui activitate a contribuit la progresele în gândirea politică și religioasă liberală și în chimia experimentală. Este cel mai bine amintit pentru contribuția sa la chimia gazelor.
Educație și carieră timpurie
Priestley s-a născut într-o familie de producători de pânză de lână cu succes moderat în fortăreața calvinistă din West Riding, Yorkshire. El a intrat în Academia Dissentantă din Daventry, Northamptonshire, în 1752. Disidenții, astfel numiți pentru lipsa lor de a se conforma Bisericii Angliei, au fost împiedicați prin Actul Uniformității (1662) să intre în universitățile engleze. Priestley a primit o educație excelentă în filozofie, știință, limbi și literatură la Daventry, unde a devenit un „freethinker furios” în religie. El a renunțat la doctrinele calviniste despre păcatul și ispășirea inițială și a îmbrățișat un unitarism rațional care a respins Trinitatea și a afirmat perfectibilitatea omului.
Între 1755 și 1761, Priestley a predat la Needham Market, Suffolk și la Nantwich, Cheshire. În 1761 a devenit îndrumător în limbi și literatură la Warrington Academy, Lancashire. El a fost hirotonit ministru de dizidență în 1762. În acel an s-a căsătorit cu Mary Wilkinson, fiica maestrului de fier Isaac Wilkinson. Au avut o fiică și trei fii.
Lucrați în energie electrică
Interesul lui Priestley pentru știință s-a intensificat în 1765, când l-a cunoscut pe omul de știință și omul de stat american Benjamin Franklin, care l-a încurajat să publice „The History and Current State of Electricity”, cu Experimente originale (1767). În această lucrare, Priestley a folosit istoria pentru a arăta că progresul științific depindea mai mult de acumularea de „fapte noi” pe care oricine le putea descoperi decât de ideile teoretice ale câtorva bărbați de geniu. Preferința lui Priestley pentru „fapte” față de „ipoteze” în știință era în concordanță cu convingerea sa disidentă că prejudecățile și dogmele de orice fel prezintă obstacole în calea cercetării individuale și a judecății private.
Această concepție a metodologiei științifice a modelat experimentele electrice ale lui Priestley, în care a anticipat legea inversă pătrată a atracției electrice, a descoperit că cărbunele conduce electricitate și a remarcat relația dintre electricitate și schimbările chimice. Pe baza acestor experimente, în 1766 a fost ales membru al Royal Society of London. Această linie de investigare l-a inspirat să dezvolte „un câmp mai mare de experimente originale” în alte domenii decât electricitatea.
