Jan van Eyck, (născut înainte de 1395, Maaseik, Episcopia Liège, Imperiul Sfânt Roman [acum în Belgia] - a crescut înainte de 9 iulie 1441, Bruges), pictor olandez care a perfecționat tehnica recent dezvoltată a picturii în ulei. Picturile sale naturaliste, în majoritate portrete și subiecte religioase, au folosit pe scară largă simboluri religioase deghizate. Capodopera sa este retablul din catedrala de la Gent, Adorarea mielului mistic (numit și Retablul de la Ghent, 1432). Unii au considerat că Hubert van Eyck a fost fratele lui Jan.
Jan van Eyck trebuie să fi fost născut înainte de 1395, căci în octombrie 1422 este consemnat ca varlet de chambre et peintre („onorific de onoare și pictor”) al lui Ioan de Bavaria, contele de Olanda. El a continuat să lucreze la palatul de la Haga până la moartea contelui în 1425 și apoi s-a instalat scurt la Bruges înainte de a fi chemat, în acea vară, la Lille pentru a-l servi pe Filip cel Bun, duce al Burgundiei, cel mai puternic conducător și principalul patron al artele din Flandra. Jan a rămas în slujba ducelui până la moartea sa. În numele sponsorului său, el a întreprins o serie de misiuni secrete în următorul deceniu, dintre care cele mai notabile au fost două călătorii în Peninsula Iberică, prima în 1427 pentru a încerca să contracteze o căsătorie pentru Filip cu Isabella din Spania și o mai reușită călătorie în 1428–29 pentru a căuta mâna Isabellei din Portugalia. În calitate de confident al lui Filip, Jan poate să fi participat direct la aceste negocieri în căsătorie, dar a fost însărcinat să prezinte ducului un portret al intenționatului.
În 1431, Jan a cumpărat o casă în Bruges și, în același timp, s-a căsătorit cu o femeie pe nume Margaret, despre care se știe puțin mai mult decât că s-a născut în 1406 și urma să-i poarte cel puțin doi copii. Cu domiciliul în Bruges, Jan a continuat să picteze, iar în 1436 a făcut din nou o călătorie secretă pentru Filip. După moartea sa, în 1441, a fost înmormântat în Biserica Saint-Donatian, din Bruges.
Tablourile atribuite în siguranță supraviețuiesc abia din ultimul deceniu al carierei lui Jan; prin urmare, originile sale artistice și dezvoltarea timpurie trebuie deduse din munca sa matură. Savanții și-au căutat rădăcinile artistice în ultima mare fază de iluminare a manuscrisului medieval. Este clar că naturalismul și compoziția elegantă a picturii de mai târziu a lui Jan datorează foarte mult unor astfel de iluminatori din secolul al XV-lea precum anonimul Maestru Boucicaut și frații Limbourg, care au lucrat pentru ducii din Burgundia. Un document din 1439 relatează că Jan van Eyck a plătit un iluminator pentru pregătirea unei cărți pentru duc, dar centrul discuției legăturilor sale cu ilustrația manuscrisă a fost atribuirea lui Jan a mai multor miniaturi, identificate drept Mâna G, într-o rugăciune problematică carte cunoscută sub denumirea de orele Torino-Milano.
La fel de importantă pentru formarea artistică a lui Jan au fost tablourile panoului lui Robert Campin (c. 1378-1444), un pictor Tournai al cărui rol important în istoria artei olandeze a fost restabilit doar recent. Jan trebuie să-l fi întâlnit pe Câmpin cel puțin o dată, când a fost recuperat de breasla pictorului Tournai în 1427, iar din arta lui Campin se pare că a învățat realismul îndrăzneț, metoda simbolismului deghizat și poate tehnica uleiului luminos care a devenit atât de caracteristică de stilul său. Spre deosebire de Câmpin, care era un turneu de la Tournai, Jan era un maestru învățat la serviciu într-o curte aglomerată, iar el și-a semnat picturile, o practică neobișnuită pentru perioada de timp. Majoritatea panourilor lui Jan prezintă mândria inscripție „IOHANNES DE EYCK” și mai mulți poartă devizul său aristocratic, „Als ik kan” („Cât mai bine pot”). Nu este de mirare că reputația lui Câmpin s-a stins și influența lui asupra lui Jan a fost uitată și este de mică surpriză faptul că multe dintre realizările lui Campin au fost creditate tânărului maestru.
În ciuda faptului că Jan van Eyck a semnat 9 tablouri și a datat 10, crearea operei sale și reconstrucția cronologiei sale prezintă probleme. Dificultatea majoră este că capodopera lui Jan, Adorația misticului mielului, are o inscripție cu totul îndoielnică, care îl introduce pe Hubert van Eyck ca maestru principal. Acest lucru a determinat istoricii artei să apeleze la lucrări mai puțin ambițioase, dar mai sigure, pentru a planifica dezvoltarea lui Jan, incluzând, în special: Portretul unui tânăr (Leal Souvenir) din 1432, Căsătoria lui Giovanni Arnolfini și Giovanna Cenami (?) Din 1434, Madona cu Canon van der Paele din 1434–36, tripticul Madonna și Copilul cu Sfinții din 1437, și panourile Sf. Barbara și ale Madonei la Fântână, datate respectiv 1437 și 1439. Deși se încadrează într-un interval scurt de șapte ani, aceste picturi prezintă o dezvoltare consecventă în care Jan a trecut de la realismul grav, sculptural asociat cu Robert Câmpin la un stil pictural mai delicat, mai degrabă prețios.
Din motive stilistice, există puține dificultăți în a plasa Altarul de la Ghent în fruntea acestei dezvoltări, așa cum este indicat în data de 1432 în inscripție, dar problema participării lui Hubert la această mare lucrare nu a fost încă rezolvată. Inscripția în sine este definită în acest sens: „Pictorul Hubert van Eyck, mai mare decât cine nu a fost găsit, a început [această lucrare]; și Jan, fratele său, al doilea în artă [desfășurat] prin sarcină
„Pe baza acestei afirmații, istoricii de artă au încercat să distingă contribuția lui Hubert la Altarul de la Gent și chiar i-au atribuit anumite picturi mai arhaice„ eyckiene ”, inclusiv„ Buna Vestire ”și„ Cele trei Maria la Mormânt ”. O problemă apare însă, deoarece inscripția în sine este o transcriere din secolul al XVI-lea, iar referințele anterioare nu fac nicio mențiune despre Hubert. Albrecht Dürer, de exemplu, l-a lăudat doar pe Jan van Eyck în timpul vizitei sale la Gent în 1521, iar în 1562, istoricul flamand și olandez, Marcus van Vaernewyck, l-a referit doar pe Jan ca fiind creatorul retablului. Mai mult, un studiu filologic recent atrage serioase îndoieli cu privire la fiabilitatea inscripției. Astfel, participarea lui Hubert este extrem de suspectă și orice cunoaștere a artei sale trebuie să aștepte noi descoperiri.
Pe de altă parte, există puține îndoieli că Hubert a existat. Un „meester Hubrechte de scildere” (maestrul Hubert, pictorul) este menționat de trei ori în Arhivele orașului din Gent și o transcriere a epitafului său relatează că a murit la 18 septembrie 1426. Dacă acest Hubert van Eyck a fost legat de Jan și de ce în secolul al XVI-lea i s-a atribuit partea majoră a altarului de la Gent sunt întrebări care rămân fără răspuns.
Confuzia cu privire la relația sa cu Hubert, îndoiala cu privire la activitățile sale de iluminator și reemergența lui Robert Câmpin ca preeminent maestru nu diminuează realizarea și semnificația lui Jan van Eyck. Poate că nu a inventat pictura cu uleiuri după cum au afirmat scriitorii timpurii, dar a perfecționat tehnica pentru a oglinda texturile, lumina și efectele spațiale ale naturii. Realismul picturilor sale - admirat încă din 1449 de umanistul italian Cyriacus D'Ancona, care a observat că lucrările păreau a fi fost produse „nu prin artificiul mâinilor umane, ci prin natura atotputernică însăși” - nu a fost niciodată depășit. Totuși, pentru Jan, ca și pentru Campin, naturalismul nu a fost doar un tur de forță tehnic. Pentru el, natura l-a întruchipat pe Dumnezeu și astfel și-a umplut picturile cu simboluri religioase deghizate în obiecte de zi cu zi. Chiar și lumina care luminează atât de natural peisajele și interioarele lui Jan van Eyck este o metaforă a Divinului.
Datorită rafinării tehnicii sale și a abstrățeniei programelor sale simbolice, succesorii lui Jan van Eyck au împrumutat doar selectiv din arta sa. Cel mai important student al lui Campin, Rogier van der Weyden, a tempera realismul casnic al stăpânului său, cu grație și delicatețe eyckiană; de fapt, la sfârșitul carierei sale, Campin însuși a cedat oarecum la stilul curtenitor al lui Jan. Chiar și Petrus Christus, care poate a fost ucenic în atelierul lui Jan și care a terminat Fecioara și Copilul, împreună cu Sfinții și donatorul după moartea lui Jan, a abandonat rapid complicațiile stilului lui Jan, sub influența lui Rogier. În ultima treime a secolului, pictorii olandezi Hugo van der Goes și Justus van Gent au reînviat moștenirea eckiană, dar, atunci când astfel de maeștri ai secolului al XVI-lea precum Quentin Massys și Jan Gossart au apelat la opera lui Jan, au produs copii pioase care aveau mic impact asupra creațiilor lor originale. În Germania și Franța, influența lui Jan van Eyck a fost umbrită de stilurile mai accesibile ale lui Campin și Rogier și numai în Peninsula Iberică - pe care Jan a vizitat-o de două ori - a dominat arta sa. În Italia măreția sa a fost recunoscută de Cyriacus și de umanistul Bartolomeo Facio, care îl enumeră pe Jan - împreună cu Rogier și artiștii italieni Il Pisanello și Gentile da Fabriano - ca unul dintre pictorii de frunte ai perioadei. Dar artiștii renascentiste, ca pictori în altă parte, l-au găsit mai ușor să admire decât să imite.
Interesul pentru pictura sa și recunoașterea realizării sale tehnice prodigioase au rămas mari. Lucrările lui Jan au fost copiate frecvent și au fost colectate cu aviditate. La el se face referire în Tratatul de la Versailles, care specifică întoarcerea altarului de la Ganta în Belgia înainte ca pacea cu Germania să poată fi încheiată după încheierea Primului Război Mondial.
