Zboruri de formație, două sau mai multe aeronave care călătoresc și manevrează împreună într-un mod disciplinat, sincronizat, prestabilit. Într-o formațiune strânsă, cum se vede în mod obișnuit la un spectacol aerian, aeronavele pot zbura la mai puțin de trei metri (un metru) una de alta și trebuie să se miște în armonie completă, ca și cum ar fi unite între ele.
Zborul de formație s-a dezvoltat în Primul Război Mondial, când avioanele de vânătoare au escortat aeronave de recunoaștere pe teritoriul inamic. Echipele de luptă au descoperit curând că luptele în perechi și-au redus pierderile și le-au crescut victoriile. Până în 1918, cea mai mică unitate de luptă era două aeronave care zburau în formație. Liderii germani de zbor, cum ar fi Oswald Boelcke, Max Immelmann și Manfred von Richthofen („Baronul Roșu”), au aplicat regulile de zbor al formației.
Între războaiele mondiale și în cel de-al doilea război mondial, piloții militari au continuat să experimenteze cu diferite formațiuni, distanțe și poziții. Pe vreme rea, aproape de un aeroport sau în timp ce făceau spectacole aeriene, au zburat mai aproape împreună. Când merg în țară de traversare, în căutarea inamicului sau în situații care ar putea necesita viraje bruște și ascuțite care cresc riscul de coliziune, s-au separat mai departe într-o formațiune cunoscută drept „răspândirea luptei”. În timp ce avioanele în formațiuni apropiate pot fi la un metru sau ceva mai aproape, într-o formațiune de răspândire a luptelor, avioanele moderne cu motor de jet pot fi distanțate la câteva sute de metri.
Toate navigațiile, transmisiile radio și deciziile tactice sunt luate de conducătorul zborului, care este de obicei cel mai experimentat pilot. Ceilalți piloți dintr-o formațiune sunt cunoscuți ca oameni de aripi și este responsabilitatea lor să urmeze liderul și să mențină o poziție constantă în raport cu aeronava cu plumb. Aceasta se numește „menținerea poziției”. Orice schimbare de poziție relativă între aeronave este considerată mișcare de către militarii de aripi.
În cazul unui singur om de aripi, obiectivul său este să-și păstreze distanța de lider constant prin alegerea a două caracteristici ale aeronavei cu plumb și păstrarea lor aliniată în același mod din punctul său de vedere. Orice schimbare în alinierea acestor două caracteristici indică faptul că poziția sa relativă față de lider s-a schimbat. În formațiuni mai mari, ceilalți oameni de aripă fie țin poziția pe avionul din față, fie alături de ei, sau se uită prin acel avion la aeronava principală și țin poziția asupra liderului.
Deoarece zborul aproape de un alt avion poate fi extrem de periculos, disciplina, practica, predictibilitatea și respectarea strictă a regulilor sunt încurajate atât în mediul civil, cât și în cel militar. Zborurile sunt informate astfel încât toți piloții să știe la ce să se aștepte și astfel încât, în general, nimeni, cu excepția liderului, nu trebuie să vorbească la radio. Liderii folosesc semnale de mână, noduri din cap, mișcări ale aeronavelor sau apeluri radio pentru a-i avertiza pe oamenii de aripi cu privire la schimbările de atitudine de zbor, poziții de formare, împărțire, reîntâlniri și frecvențe radio.
Cea mai mică unitate de formație se numește secțiune și este formată dintr-un lider și un om de aripi. Două secțiuni care zboară împreună sunt numite diviziune. Eșalonul, cu toți oamenii de aripi de o parte și un pic în spatele liderului, este o singură formație populară. În linie sau în formarea pereților, toate planurile sunt la fel de departe, în linie cu liderul. O formațiune cu un număr egal de oameni de aripi de o parte și de alta a liderului este numită vic, sau vee. O aeronavă care zboară direct sub și în spatele liderului este „pe traseu” sau în poziția slotului. Formația de diamante, cu un avion în fanta și unul pe fiecare parte a liderului, este o formație de afișare deosebit de populară. Degetul patru, cu patru planuri distanțate ca degetele pe o mână, unul pe o parte a conducătorului și două pe cealaltă parte, este o formație populară de luptă.
Pilotii militari sunt învățați să zboare la formarea din timp în pregătirea lor și, cu excepția cazurilor în care există o penurie de aeronave pentru misiune, ei zboară întotdeauna în grupuri de două sau mai multe pentru siguranță și eficiență. O secțiune sau o divizie ajunge, în general, într-o formare strânsă la un loc de aterizare, ceea ce permite tuturor avioanelor să aterizeze într-o fracțiune din timp pe care ar dura-o dacă ar ajunge separat.
Cel mai avansat zbor al formațiunilor este aerobatica de formare, cum ar fi cea zburată de Navy Blue Angels din SUA, Thunderbirds din Forțele Aeriene din SUA și multe echipe civile de spectacole aeriene. Aerobatica de formare necesită pregătire extinsă, practică, concentrare și disciplină. Viteza rapidă și accelerația ridicată („forțele g”) fac ca șederea în formație să fie dificilă din punct de vedere fizic și solicitantă din punct de vedere mental.
