Folclorul, în uz modern, o disciplină academică a cărei subiect (numită și folclor) cuprinde suma totală a literaturii, culturii materiale și obiceiurilor derivate în mod tradițional și oral sau imitativ, a culturii materiale și a obiceiurilor subculturilor din cadrul societăților predominant alfabetizate și avansate din punct de vedere tehnologic; un studiu comparabil între societățile total sau total nelitrate aparține disciplinelor etnologiei și antropologiei. În uz popular, termenul folclor este uneori limitat la tradiția literaturii orale.
Studiile folclorice au început la începutul secolului al XIX-lea. Primii folcloriști s-au concentrat exclusiv pe țăranii din mediul rural, de preferință fără educație și alte câteva grupuri relativ neatinse de moduri moderne (de exemplu, țigani). Scopul lor era să urmărească obiceiurile și credințele arhaice păstrate până la originile lor îndepărtate, pentru a urmări istoria mentală a omenirii. În Germania, Jacob Grimm a folosit folclorul pentru a lumina religia germanică din Evul Întunecat. În Marea Britanie, Sir Edward Tylor, Andrew Lang și alții au combinat date din antropologie și folclor pentru a „reconstrui” credințele și ritualurile omului preistoric. Cea mai cunoscută lucrare de acest tip este The Golden Bough de Sir James Frazer (1890).
Colecții mari de materiale au fost reunite pe parcursul acestor eforturi. Inspirat de frații Grimm, a căror primă colecție de basme a apărut în 1812, savanții din toată Europa au început să înregistreze și să publice literatură orală din mai multe genuri: basme și alte tipuri de povești, balade și alte cântece, epopee orale, piese populare, ghicitori, proverbe, etc. Lucrări similare au fost întreprinse pentru muzică, dans și arte și meserii tradiționale; au fost fondate multe arhive și muzee. Adesea, impulsul de bază era naționalist; întrucât folclorul unui grup și-a consolidat simțul identității etnice, s-a evidențiat în multe lupte pentru independența politică și unitatea națională.
Pe măsură ce bursa folclorului sa dezvoltat, un avans important a fost clasificarea materialelor pentru analiză comparativă. Au fost concepute standarde de identificare, în special pentru balade (de FJ Child) și pentru comploturile și motivele componente ale poveștilor și miturilor (de Antti Aarne și Stith Thompson). Folosind acestea, savanții finlandezi, conduși de Kaarle Krohn, au dezvoltat metoda de cercetare „istorico-geografică”, în care fiecare variantă cunoscută a unui anumit poveste, baladă, ghicitoare sau alt articol a fost clasificată ca fiind locul și data colecției în ordine. să studieze tiparele de distribuție și să reconstruiască formele „originale”. Această metodă, mai statistică și mai puțin speculativă decât cea a folclorilor antropologici, a dominat terenul în toată prima jumătate a secolului XX.
După al doilea război mondial au apărut noi tendințe, în special în Statele Unite. Interesul nu se mai limita la comunitățile rurale, deoarece se recunoaște că orașele conțineau și grupuri definibile ale căror arte, obiceiuri și valori caracteristice le-au marcat identitatea. Deși unii cercetători marxiști au continuat să considere folclorul ca aparținând doar claselor muncitoare, în alte cercuri conceptul și-a pierdut restricțiile de clasă și chiar de nivel educațional; orice grup care și-a exprimat coeziunea interioară prin menținerea unor tradiții partajate calificate drept „populare”, indiferent dacă factorul de legătură este ocupația, limba, locul de reședință, vârsta, religia sau originea etnică. De asemenea, accentul a trecut de la trecut la prezent, de la căutarea originilor la investigarea sensului și funcției prezente. Schimbarea și adaptarea în cadrul tradiției nu mai erau considerate neapărat corupte.
În vederea analizei „contextuale” și „performanței” de la sfârșitul secolului XX, o anumită poveste, cântec, dramă sau obicei constituie mai mult decât o simplă instanță care trebuie înregistrată și comparată cu alte persoane din aceeași categorie. Mai degrabă, fiecare fenomen este privit ca un eveniment care rezultă din interacțiunea dintre un individ și grupul său social, care îndeplinește o anumită funcție și satisface o anumită nevoie atât pentru interpreți cât și pentru public. În această viziune funcționalistă, sociologică, un astfel de eveniment poate fi înțeles doar în contextul său total; biografia și personalitatea interpretului, rolul său în comunitate, repertoriul și arta sa, rolul publicului și ocazia în care are loc spectacolul contribuie la semnificația ei folclorică.
