În 1834, guvernul otoman a recunoscut steagurile locale pentru a fi utilizate în Moldova și Valahia, două principate care s-au unit ulterior pentru a forma România. Steagurile lor locale s-au bazat pe stindarduri heraldice antice - albastru cu cap de bou (Moldova) și galben cu vultur (Valahia). Valahia a ales, de asemenea, o înălțime navală cu dungi orizontale de roșu, albastru și galben, culori selectate ulterior pentru drapelul național românesc. Astăzi nu există o interpretare oficială a culorilor în afară de aceste asociații istorice. Revoluțiile care au măturat Europa în 1848 au produs pentru prima dată tricolorul românesc modern, albastru-galben-roșu, deși avea dungi orizontale și inscripția „Justiție” în Țara Românească și „Frăția” din Moldova în centru. Acest steag a fost folosit doar pe scurt, dar a devenit baza tricolorului modern.
România a adoptat pe 22 iunie 1861 un tricolor orizontal de roșu-galben-albastru, deasupra căruia zburau fluturări albastre. În versiunea navală, armele individuale ale celor două teritorii (ulterior brațele lor combinate) au fost înglobate. Deși este încă supusă Imperiului Otoman, la 23 aprilie 1867, România și-a restabilit tricolorul vertical. Au fost făcute diverse schimbări în stema de pe steagul de stat în 1877 (la momentul declarării independenței), 1897, 1922 și - sub regimul comunist - în 1948, 1952 și 1965. Când o revoluție a răsturnat comuniștii, emblema lor a fost scoasă din drapel (a fost literalmente sfâșiată din multe steaguri existente, lăsând o gaură în centru); Constituția, modificată la sfârșitul lui decembrie 1989, a definit tricolorul românesc ca fiind doar trei dungi verticale de albastru-galben-roșu. Stema tradițională (de vultur) a fost restabilită în 1992, dar nu a fost adăugată oficial pe steag.
